Gli scienziati hanno modificato l'E. Coli con parti del virus HIV per sviluppare un vaccino efficace

Nikolay Shcherbak, professore associato di biologia presso l'Università di Örebro, è appena tornato in Svezia dopo aver partecipato a una conferenza in Sudafrica, dove ha presentato una ricerca che aumenta le possibilità di sviluppare un vaccino contro l'HIV. Insieme ad altri ricercatori, ha modificato geneticamente il batterio probiotico Escherichia coli aggiungendovi parte del virus dell'HIV.

L'articolo è stato pubblicato sulla rivista Microbial Cell Factories.

"Utilizzando una tecnologia avanzata, inseriamo sequenze di DNA in punti specifici dei batteri. Utilizziamo una parte del virus dell'HIV che non è infettiva, ma che comunque induce il corpo a produrre anticorpi neutralizzanti", afferma Shcherbak.

E. I batteri coli vivono nell'intestino degli esseri umani e di altri animali e alcune varianti causano diversi tipi di infezioni. Tuttavia, esistono anche varianti benefiche di questi batteri che possono aiutare a migliorare la microflora intestinale. Uno di questi batteri, il ceppo probiotico di E. Coli Nissle, è stato utilizzato dai ricercatori di Örebro nel loro studio.

"I batteri che utilizziamo sono venduti come integratori alimentari in Germania, ma per quanto ne so non sono disponibili in Svezia. Questi integratori sono consigliati per le persone con sindrome dell'intestino irritabile (IBS) o altri disturbi allo stomaco."

L'HIV è un virus che può portare alla fatale malattia da immunodeficienza AIDS, per la quale non esiste una cura. Tuttavia, esistono farmaci per curare l'HIV che consentono alle persone infette di vivere senza sintomi o rischi di trasmissione della malattia.

"Una persona infetta da HIV deve assumere farmaci antiretrovirali per il resto della sua vita e il loro costo potrebbe essere inaccessibile per tutti. I ricercatori stanno sviluppando un vaccino da molti anni, ma, sfortunatamente, questa non è una priorità per le aziende farmaceutiche", afferma Shcherbak.

Se i batteri sviluppati presso l'Università di Örebro portassero a un prodotto farmaceutico approvato, potrebbe essere assunto in compresse. I vaccini in compresse presentano notevoli vantaggi rispetto ai vaccini che devono essere iniettati. Le compresse sono più semplici e comode da usare e non devono essere conservate a basse temperature come alcuni COVID-19 vaccini.

Modellazione omologa della proteina ricombinante OmpF-MPER. Viste dall'alto (A) e di lato (B) del trimero proteico OmpF del ceppo E. Coli K-12 (basato su 6wtz.pdb). Viste dall'alto (C) e di lato (D) della proteina prevista OmpF-MPER da EcN-MPER, modellazione di omologia eseguita sulla struttura di 6wtz.pdb utilizzando lo strumento SWISS-MODEL. La posizione della sequenza MPER è indicata in verde. Fonte: Microbial Cell Factories (2024). DOI: 10.1186/s12934-024-02347-8

In molti tentativi precedenti di utilizzare i batteri per produrre vaccini, i ricercatori hanno utilizzato geni di resistenza agli antibiotici per preservare le modifiche genetiche nei batteri. Tuttavia, questo metodo può portare a conseguenze negative come la resistenza agli antibiotici, che rappresenta un crescente problema di salute pubblica a livello mondiale. Utilizzando la tecnologia CRISPR/Cas9, i ricercatori di Örebro hanno creato una modifica genetica stabile nei batteri probiotici senza la necessità di geni di resistenza agli antibiotici.

Shcherbak non vede alcun rischio nell'utilizzo di batteri geneticamente modificati. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche, compresi i test sugli animali, prima che la tecnologia venga testata sugli esseri umani e il vaccino possa vedere la luce.

“Ci vogliono almeno un paio d'anni per prepararsi e ottenere approvazioni etiche. In condizioni normali, lo sviluppo di un farmaco richiede circa dieci anni", afferma Shcherbak.