Un vaccino creato per combattere l'HIV potrebbe combattere anche il cancro

Una piattaforma vaccinale contro il citomegalovirus (CMV) sviluppata dall'Oregon Health & Science University (OHSU) si sta rivelando promettente come "scudo" contro il cancro. I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Science Advances.

Il citomegalovirus, o CMV, è un virus comune che infetta la maggior parte delle persone nel corso della loro vita e solitamente provoca sintomi lievi o assenti.

Le cellule tumorali, come molti virus, spesso eludono il sistema immunitario eludendo il controllo dei linfociti T, che contribuiscono a proteggere l'organismo dalle infezioni. I ricercatori dell'OHSU hanno utilizzato il CMV per trasportare antigeni correlati al cancro, innescando una risposta immunitaria. Questo ha stimolato la produzione di linfociti T che prendono di mira specificamente le cellule tumorali e creano una protezione immunitaria duratura.

"Abbiamo dimostrato che il CMV può indurre la produzione di linfociti T insoliti contro gli antigeni tumorali e che questi linfociti T insoliti possono riconoscere le cellule tumorali", ha affermato Klaus Frue, PhD, professore presso l'OHSU Vaccine and Gene Therapy Institute (VGTI). "L'idea è che, prendendo di mira un tipo specifico di linfocita T contro un tumore che il tumore non ha mai visto prima, avrà più difficoltà a eludere le difese immunitarie".

Frew e i suoi colleghi Louis Picker, MD, PhD, professore presso il VGTI, e Scott Hansen, PhD, professore associato presso il VGTI, lavorano allo sviluppo di questa piattaforma vaccinale dall'inizio degli anni 2000. Nel 2016, la loro startup dell'OHSU, TomegaVax, è stata acquisita da Vir Biotechnology, con sede a San Francisco. L'azienda sta attualmente testando la piattaforma in una sperimentazione clinica sull'uomo per un vaccino contro l'HIV.

Inizialmente, la loro ricerca si è concentrata sull'utilizzo della piattaforma come vaccino contro le cellule T dell'HIV. Sebbene i primi studi clinici sull'uomo ne abbiano dimostrato la sicurezza, i ricercatori hanno successivamente modificato il vaccino per ottenere le risposte immunitarie desiderate. I primi dati sulla risposta immunitaria, provenienti da uno studio clinico, sono attesi entro la fine dell'anno.

Espansione della piattaforma

Il nuovo studio amplia gli studi preclinici, dimostrando che la piattaforma vaccinale contro il CMV è promettente contro il cancro.

I ricercatori hanno utilizzato il CMV rhesus geneticamente modificato per indurre linfociti T specifici per il cancro nei macachi rhesus presso l'Oregon National Primate Research Center dell'OHSU. In precedenti studi preclinici, hanno dimostrato che il CMV rhesus può essere geneticamente programmato per stimolare i linfociti T in modo diverso rispetto ai vaccini convenzionali. Questi linfociti T riconoscono le cellule infette in modo unico.

Hanno cercato di rispondere a due domande: il vaccino Rh-CMV potrebbe innescare una risposta immunitaria insolita ai comuni antigeni tumorali? E, in tal caso, queste cellule immunitarie uniche potrebbero riconoscere e attaccare le cellule tumorali?

La risposta a entrambe le domande è sì. La risposta delle cellule T agli antigeni tumorali era simile alla loro risposta agli antigeni virali sia in termini di intensità che di precisione. Collaborando con il Mount Sinai Hospital di New York, hanno anche scoperto che quando un modello animale veniva esposto a un antigene del cancro alla prostata, le cellule T venivano attivate dalle cellule tumorali prostatiche. Ciò suggerisce che le cellule tumorali possano essere prese di mira da questa particolare risposta immunitaria.

"Innescare le cellule T contro gli antigeni tumorali non è facile perché si cerca di innescare una risposta immunitaria a un autoantigene a cui il sistema immunitario è stato addestrato a non rispondere", ha affermato Frew. "Superare questa tolleranza immunitaria è la sfida per tutti i vaccini contro il cancro".

Klaus Frue, PhD, professore presso l'OHSU Vaccine and Gene Therapy Institute, sta studiando il potenziale dei vaccini a base di citomegalovirus. Insieme ai colleghi Louis Picker, MD, e Scott Hansen, PhD, entrambi del VGTI, hanno scoperto che la loro piattaforma vaccinale si dimostra promettente come "scudo" contro il cancro.

Speranza: vaccino contro il cancro

Frew afferma che il potenziale della piattaforma vaccinale nella lotta contro il cancro è entusiasmante. Poiché le cellule T indotte dai vaccini contro il CMV durano tutta la vita, potrebbe essere particolarmente utile nella prevenzione delle recidive di tumori come il cancro alla prostata o al seno. La speranza è che, se qualcuno ha già avuto un cancro alla prostata, il vaccino ne impedisca la recidiva.

"Se hai avuto il cancro, passi il resto della vita a preoccuparti che torni", ha detto. "Quindi, avere un vaccino in grado di indurre le cellule T specifiche per il cancro a fungere da scudo immunitario che pattuglia costantemente il tuo corpo e ti protegge per tutta la vita è semplicemente incredibile."

I ricercatori devono prima determinare se i risultati del modello animale possano essere replicati nell'uomo. Il CMV è specie-specifico, quindi il CMV Rh potrebbe non innescare la stessa risposta immunitaria negli esseri umani. Gli studi clinici in corso sull'HIV forniranno dati preliminari per decidere se valga la pena condurre ulteriori test e sviluppi. Sono all'orizzonte studi clinici sull'uomo per altri patogeni e tumori.