Gli scienziati hanno scoperto come il melanoma evita il sistema immunitario umano

Uno studio internazionale condotto dal Dott. Li Qi-Jing dell'Agenzia per la scienza, la tecnologia e la ricerca (A*STAR) ha individuato un meccanismo mediante il quale il melanoma, la forma più aggressiva di cancro della pelle, elude il sistema immunitario.

Il melanoma è notoriamente difficile da trattare nelle fasi avanzate. Nonostante alcuni trattamenti abbiano migliorato i risultati, esiste una categoria di melanomi che rimane "fredda", ovvero non risponde alle terapie attuali.

I risultati di uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Nature Immunology mostrano che i melanomi umani utilizzano il fattore di crescita nervoso (NGF), una proteina importante per lo sviluppo dei nervi, per proteggersi dalle risposte immunitarie dell'organismo. Questo fa luce su come questi melanomi resistenti si mimetizzino al sistema immunitario.

Decifrare le tattiche di elusione del melanoma

Utilizzando tecniche avanzate di ingegneria genetica, un team di ricercatori ha scoperto che l'NGF e il suo recettore TrkA creano un ambiente tumorale "freddo" alterando il comportamento sia delle cellule tumorali che di quelle immunitarie. Nelle cellule di melanoma, l'NGF e il TrkA riducono la produzione di segnali che normalmente attraggono le cellule immunitarie verso il sito tumorale. Inibiscono anche l'attivazione delle cellule immunitarie il cui compito è distruggere le cellule tumorali.

Questa importante scoperta non solo migliora la nostra comprensione di come i tumori eludono il sistema immunitario, ma apre anche nuove strategie terapeutiche. "La prevalenza della via di segnalazione NGF-TrkA nei melanomi umani fornisce un marcatore predittivo per la risposta al trattamento e l'esito complessivo del paziente", ha spiegato il Dott. Lee, Distinguished Principal Scientist presso l'Institute of Molecular and Cellular Biology (IMCB) e il Singapore Immunology Network (SIgN) presso A*STAR.

L'NGF crea un microambiente tumorale sigillato dal sistema immunitario nel melanoma. Fonte: Nature Immunology (2024). DOI: 10.1038/s41590-023-01723-7

Lo studio è stato condotto in collaborazione con una rete globale di ricercatori e istituzioni, tra cui la Duke University School of Medicine, lo Shanghai Institute of Nutrition and Health, l'H. Lee Moffitt Cancer Center and Research Institute, la Zhejiang University School of Brain Science and Medicine e le aziende biotecnologiche TCRCure Biopharma e Hervor Therapeutics.

Alla scoperta di nuovi modi per curare il melanoma

Il potenziale di questa ricerca per migliorare i trattamenti contro il cancro è significativo. Lo studio evidenzia l'efficacia degli inibitori di TrkA, come il larotrectinib, approvato dalla FDA, che blocca l'attività del recettore TrkA. Questi inibitori contrastano l'azione immuno-elusiva di NGF e TrkA, aumentando così l'efficacia delle immunoterapie.

Attualmente, gli inibitori di TrkA come il larotrectinib sono approvati solo per una piccola percentuale di pazienti affetti da melanoma con determinate mutazioni di TrkA. Tuttavia, nuove scoperte suggeriscono che questi inibitori potrebbero avere applicazioni molto più ampie. Riutilizzando gli inibitori di TrkA come immunosensibilizzanti che rendono le cellule tumorali più vulnerabili alla risposta immunitaria dell'organismo, potrebbero potenzialmente apportare benefici a un gruppo più ampio di pazienti affetti da melanoma, compresi quelli senza mutazioni di TrkA.

"Siamo entusiasti dell'opportunità che questo apre per una più ampia gamma di pazienti resistenti all'immunoterapia", ha affermato il dott. Lee.

Analisi preliminare di campioni di melanoma di 104 pazienti presso il centro oncologico

Moffitt ha dimostrato che il 75% dei pazienti presentava livelli elevati di espressione di NGF, il che suggerisce che questa strategia potrebbe apportare benefici alla maggior parte dei soggetti affetti da questo tumore aggressivo.