Coloro che sono guariti dalla COVID-19 mantengono cambiamenti nella funzione cerebrale

In uno studio recente pubblicato su The Lancet Regional Health – Western Pacific, un team di ricercatori provenienti da Cina e Paesi Bassi ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale a riposo (rs-fMRI) per studiare l'impatto a lungo termine del COVID-19 sulla funzione cerebrale sulla base di segnalazioni di sintomi neurologici, cognitivi e psichiatrici persistenti nelle persone in via di guarigione dalla malattia.

Sebbene gli sforzi medici globali abbiano contribuito a contenere la diffusione della pandemia di COVID-19, vi sono prove significative che una percentuale significativa di persone guarite dall'infezione da SARS-CoV-2 manifesti sequele a lungo termine della malattia (COVID lungo) o sindrome post-COVID.

I sintomi del COVID lungo sono vari e colpiscono un'ampia gamma di organi e sistemi. Mentre i sintomi più comuni sono affaticamento, mancanza di respiro e malessere post-sforzo, le persone con sindrome post-COVID riferiscono anche sintomi cognitivi, neurologici e psichiatrici come annebbiamento mentale, ansia, incapacità di concentrazione, disturbi del sonno e depressione.

Gli studi hanno confermato che i deficit in determinate aree delle funzioni cognitive sono una conseguenza a lungo termine delle infezioni da SARS-CoV-2.

La ricerca dimostra inoltre che le persone infette dal ceppo originale di SARS-CoV-2 o dalla variante alfa e che necessitano di ricovero ospedaliero hanno manifestato maggiori deficit cognitivi rispetto ad altri pazienti affetti da COVID-19.

Tuttavia, i meccanismi o la fisiopatologia dei deficit neuropsichiatrici o cognitivi nei pazienti con COVID lungo restano poco chiari.

Il presente studio mira a comprendere l'impatto cognitivo, neurologico e psichiatrico a lungo termine del COVID-19 e i cambiamenti cerebrali nei pazienti con COVID lungo due anni dopo l'infezione da SARS-CoV-2 utilizzando la risonanza magnetica funzionale RS.

Lo studio ha coinvolto adulti di età compresa tra 18 e 65 anni, tra cui persone precedentemente infette da SARS-CoV-2, nonché soggetti di controllo sani.

Per classificare un partecipante come sopravvissuto al COVID-19 era necessaria la documentazione medica che confermasse la diagnosi, mentre i partecipanti sani di controllo erano definiti come individui senza anamnesi o documentazione medica di un test PCR o antigenico positivo per SARS-CoV-2.

Sono stati esclusi i soggetti con malattie neurologiche o psichiatriche in corso, ictus o lesioni cerebrali, donne in gravidanza o in allattamento e soggetti con impianti metallici o elettronici, claustrofobia o altre controindicazioni alla risonanza magnetica.

Sono stati raccolti diversi dati, tra cui caratteristiche demografiche quali età, sesso e livello di istruzione, nonché informazioni su comorbilità, stato di fumatore, anamnesi di disturbi mentali, stato vaccinale contro il COVID-19, durata dell'ospedalizzazione e tempo trascorso tra la diagnosi di COVID-19 e il follow-up.

Per valutare la funzione cognitiva è stato utilizzato il questionario sul deterioramento cognitivo, mentre per valutare la memoria di lavoro sono stati utilizzati compiti di memoria.

Sono stati utilizzati questionari aggiuntivi per valutare la salute mentale e fisica, l'affaticamento, i sintomi di depressione, ansia, la gravità dell'insonnia, i sintomi del disturbo post-traumatico da stress (PTSD) e i sintomi auto-riferiti di mal di testa, vertigini e disturbi del gusto e dell'olfatto. La risonanza magnetica ha fornito scansioni cerebrali di diverso spessore e angolazione.

Lo studio ha scoperto che le persone che hanno manifestato sintomi acuti da lievi a moderati e da gravi a critici durante l'infezione da SARS-CoV-2 presentavano significativamente più disturbi cognitivi quali affaticamento mentale e deterioramento cognitivo rispetto ai partecipanti sani del gruppo di controllo.

Tuttavia, non sono state osservate differenze significative nei disturbi cognitivi tra le persone con sintomi da lievi a moderati di COVID-19 e quelle con sintomi da gravi a critici.

Inoltre, i due gruppi di sopravvissuti al COVID-19 e il gruppo di controllo hanno mostrato prestazioni simili nella valutazione cognitiva di Montreal, così come nei compiti di valutazione della memoria di lavoro e del tempo di reazione semplice.

Tuttavia, l'incidenza di sintomi psichiatrici quali depressione, insonnia, disturbo da stress post-traumatico, ansia e disturbi del gusto e dell'olfatto è stata maggiore nei due gruppi di sopravvissuti al COVID-19 rispetto al gruppo di controllo.

Inoltre, i risultati della risonanza magnetica funzionale rs-fMRI hanno mostrato che tra le persone guarite dal COVID-19, l'ampiezza delle oscillazioni a bassa frequenza era significativamente più elevata nel giro temporale inferiore destro, nel putamen sinistro e nel globo pallido destro, e più bassa nel giro temporale superiore sinistro e nel giro parietale superiore destro.

I valori di omogeneità regionale erano più bassi anche nel giro postcentrale sinistro, nel giro precentrale destro, nel solco calcarino sinistro e nel giro temporale superiore sinistro nei sopravvissuti al COVID-19.

Anche i bassi valori di omogeneità regionale nel giro temporale superiore sinistro sono stati correlati con punteggi più bassi nel questionario sulla fatica cognitiva e con una maggiore fatica mentale.

Nel complesso, i risultati hanno mostrato che i pazienti affetti da COVID prolungato continuano a manifestare sintomi cognitivi persistenti, nonché disturbi neurologici e psichiatrici, e mostrano cambiamenti nel cervello anche due anni dopo la guarigione dall'infezione da SARS-CoV-2.

Lo studio ha rilevato cambiamenti nella funzione cerebrale in diverse regioni che potrebbero contribuire a disturbi cognitivi a lungo termine nei pazienti affetti da COVID lungo.