Perché l'OMS ha cambiato la definizione di "trasmissione per via aerea" alla luce della pandemia

Dopo un 2020 confuso, l'OMS ha finalmente cambiato la sua definizione di come le malattie si diffondono nell'aria. Ma qual è la nuova definizione e cosa dovrebbe succedere in futuro?

Quello che è successo?

Nella primavera del 2020, quando il COVID-19 ha iniziato a diffondersi, c'era confusione tra scienziati, medici, esperti di sanità pubblica e altri. Molti sostenevano che il nuovo virus fosse trasmesso per via aerea, ma l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) si è rifiutata di usare i termini "trasmesso per via aerea" o "aerosolizzato" nel contesto del COVID-19 fino al 2021. Ciò ha avuto implicazioni mentre il mondo discuteva sull'uso delle mascherine (e su quali tipi di mascherine fossero appropriate) e sull'eventuale influenza degli spazi chiusi sulla trasmissione.

Ora, quattro anni dopo e dopo due anni di dibattito tra gli esperti, l'OMS ha modificato la sua definizione di diffusione "aerea" di agenti patogeni infettivi, nella speranza di evitare la confusione e la mancanza di comunicazione che hanno caratterizzato il primo anno della pandemia e ostacolato gli sforzi per controllare la diffusione del virus.

Qual era la definizione precedente?

Finora, l'OMS aveva definito un patogeno come aerotrasportato solo se era in grado di muoversi nell'aria in particelle di dimensioni inferiori a 5 micron e di infettare persone a più di 1 metro di distanza. Solo un piccolo numero di patogeni, in particolare morbillo e tubercolosi, rispondeva a questa definizione. La maggior parte dei virus respiratori, ha affermato l'OMS, si trasmetteva per "trasmissione di goccioline", quando le goccioline prodotte da una persona infetta tossendo o starnutendo cadono negli occhi, nella bocca o nel naso di un'altra persona.

Queste definizioni hanno implicazioni per il controllo delle malattie. Arrestare la diffusione di particelle più piccole richiede stanze di isolamento, respiratori N95 e altre misure di protezione più complesse e costose del lavaggio delle mani e del distanziamento sociale. C'è anche la questione di quali di queste misure siano necessarie solo negli ospedali e quali siano necessarie anche altrove.

Durante la pandemia, gli esperti sostenevano che scienziati e ingegneri avessero già dimostrato che la categorizzazione dell'OMS in base a distanza e dimensioni delle particelle era errata e che l'infettività poteva essere dovuta a molteplici fattori, come nubi di particelle in grado di infettare le persone a breve distanza o particelle più grandi che potevano rimanere sospese nell'aria per lunghi periodi. Altri sostenevano che le brevi distanze non fossero una prova che la malattia si diffondesse solo attraverso tosse e starnuti, poiché le goccioline potevano essere diffuse anche respirando o parlando.

Qual è la nuova definizione dell'OMS?

Il nuovo rapporto suddivide chiaramente la trasmissione dei patogeni in quella che avviene tramite contatto (con persone o superfici) e quella "per via aerea".

La trasmissione aerea si divide in due sottocategorie: "deposizione diretta", in cui le goccioline raggiungono le mucose della bocca, degli occhi o del naso di un'altra persona (essenzialmente la precedente definizione di trasmissione aerea dell'OMS), e "trasmissione aerea o inalazione", in cui le goccioline vengono inalate. È questa seconda sottocategoria a rappresentare il cambiamento significativo. Il punto chiave è che l'intera definizione è indipendente dalle dimensioni o dalla distanza delle goccioline.

Cosa significa questo per le future epidemie e pandemie?

È già stato raggiunto un accordo su nuove definizioni con i Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), il Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (CDC) e i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). Resta tuttavia da vedere cosa ciò comporterà per una futura epidemia o pandemia.

Il rapporto dell'OMS non formula raccomandazioni su come queste nuove definizioni dovrebbero o potrebbero influire sulle politiche di prevenzione o controllo, osservando solo che la riduzione della diffusione di piccole particelle respiratorie infettive richiederà "precauzioni per via aerea" come mascherine e stanze di isolamento. Il rapporto afferma di non essere riuscito a raggiungere un consenso su prevenzione e controllo.

Chi faceva parte del gruppo consultivo?

Il gruppo consultivo comprendeva circa 50 scienziati, medici e ingegneri. Hanno cercato di sottolineare l'importanza di coinvolgere ingegneri ed ecologi, non solo esperti di sanità pubblica e medici.

Cosa hanno detto della nuova definizione?

"Ora possiamo usare la parola 'in volo' per comunicare con il pubblico", ha affermato Lindsay Marr, ingegnere ambientale presso il Virginia Tech negli Stati Uniti e membro del gruppo consultivo. "In precedenza, i funzionari della sanità pubblica evitavano quella parola e la gente non ne capiva il motivo". Ha osservato che parte del linguaggio era ancora "imbarazzante", ma la cosa importante era che la scienza aveva ragione.

Farrar ha affermato che la chiave è basare la nuova definizione su dati sperimentali chiari. Ha osservato che è ancora in corso un dibattito sulla trasmissione aerea dell'influenza, nonostante oltre 100 anni di studi. "Ne conosciamo una certa quantità, ma non ne abbiamo la certezza", ha affermato Farrar. "Questo è il tipo di studio di cui abbiamo disperatamente bisogno per l'influenza".