I gatti transgenici aiuteranno a sviluppare farmaci contro l'AIDS

Il virus felino dell'AIDS non è in grado di penetrare nelle cellule dei gatti transgenici dotati di una proteina umana protettiva.

Tutti sanno che la diffusione del virus dell'AIDS è diventata un'epidemia, ma pochi sanno che esistono due epidemie di AIDS: una negli esseri umani e una nei gatti. Il virus umano si chiama HIV (virus dell'immunodeficienza umana), quello felino si chiama FIV (virus dell'immunodeficienza felina). Il virus felino causa sintomi pressoché identici a quello umano. Il FIV non può essere trasmesso agli esseri umani e l'HIV non può infettare i gatti, ma sono indistinguibili l'uno dall'altro in termini di parametri biochimici molecolari di base.

È noto che esseri umani e scimmie possiedono una proteina speciale che impedisce lo sviluppo del virus felino nell'organismo dei primati. Si tratta di TRIMCyp, una proteina che riconosce le proteine del virus dell'immunodeficienza felina (FIV) e ne distrugge la membrana. L'idea dei ricercatori della Mayo Clinic (Minnesota, USA) era quella di fornire ai gatti la proteina umana TRIMCyp e renderli così resistenti al virus dell'immunodeficienza felina. Ma come raggiungere questo obiettivo? L'unico metodo possibile per realizzare un'operazione del genere si è rivelato poco affidabile e molto complesso. In sostanza, si aggiungono nuovi geni al nucleo di una cellula somatica (non riproduttiva) e poi si introducono nell'ovulo. Sebbene la pecora Dolly sia stata creata con questa tecnica, essa funziona solo in un numero limitato di casi.

Pertanto, è stata scelta un'altra tecnica basata sull'uso di un virus modificato per i gatti. Poiché le cellule di gatto sono più che accessibili all'infezione da virus dell'immunodeficienza, appartenente al gruppo dei lentivirus, è stato utilizzato come "vettore" genetico un altro lentivirus dotato del gene TRIMCyp e del gene della proteina fluorescente verde. La fluorescenza poteva essere utilizzata per determinare se l'introduzione del nuovo materiale genetico nelle cellule del gatto fosse riuscita.

Il virus modificato ha infettato le uova dei gatti, che sono state poi fecondate e iniettate negli animali. In totale, sono stati trattati 22 gatti, ciascuno dei quali ha ricevuto dalle 30 alle 50 uova.

Cinque gatte sono rimaste gravide. Degli undici embrioni, dieci presentavano i geni per la proteina fluorescente e TRIMCyp. Cinque embrioni si sono sviluppati in gattini, uno dei quali è nato morto e l'altro è morto dopo la nascita. Va sottolineato che il tasso di successo del 23% è molto superiore alla probabilità del 3% ottenuta utilizzando il primo dei metodi descritti, ovvero il trapianto del nucleo da una cellula somatica a una cellula riproduttiva. Gli autori dello studio sottolineano inoltre l'alta percentuale di gatte gravide e l'elevato numero di animali transgenici in relazione al numero totale di embrioni. Si tratta di un vero e proprio successo nella tecnologia transgenica.

Ma il risultato principale, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature Methods, è stato che gli animali sono risultati resistenti all'AIDS felino. Quando i ricercatori hanno provato a infettare le cellule del sangue dei gattini transgenici con il virus FIV, hanno fallito. Ora gli scienziati cercheranno di scoprire se gli animali stessi siano resistenti all'infezione virale.

In futuro, affermano i ricercatori, i gatti potrebbero sostituire i topi come animali da laboratorio più popolari. Ad esempio, i gatti sono più adatti a studiare il funzionamento della corteccia visiva del cervello, poiché quest'ultima è più simile a quella umana sotto questo aspetto. Sono previsti anche studi su altre proteine antivirali umane su "materiale felino". Quanto alla questione se una proteina felina possa essere mobilitata per combattere l'AIDS umano, i ricercatori hanno preferito evitarla con discrezione. Probabilmente per evitare titoli scandalistici del tipo "I gatti possono sconfiggere l'AIDS!".