I ricercatori hanno identificato un gene che favorisce la diffusione delle cellule tumorali in tutto il corpo

Le cellule tumorali metastatiche, che causano il 90% dei decessi correlati al cancro, devono superare molti ostacoli per diffondersi dal tumore primario attraverso il flusso sanguigno e stabilirsi in vari tessuti.

Un nuovo studio condotto dai ricercatori del Massachusetts General Cancer Center ha identificato un gene la cui espressione conferisce a queste cellule un vantaggio nella crescita.

Meccanicisticamente parlando, l'espressione genica consente alle cellule tumorali metastatiche di indurre cambiamenti nel loro ambiente, consentendo loro di crescere in nuove aree del corpo. I risultati sono pubblicati sulla rivista Nature Cell Biology.

"I nostri risultati indicano nuove potenziali vie terapeutiche per colpire specificamente il cancro metastatico", ha affermato l'autore principale Raoul Mostoslavsky, MD, PhD, direttore scientifico del Kranz Family Cancer Research Center presso il Massachusetts General Cancer Center.

Mostoslavsky e colleghi hanno inizialmente confrontato i modelli di espressione genica nei tumori primari e nei tumori metastatici nei topi con carcinoma pancreatico o mammario. Dopo aver identificato i diversi geni la cui espressione risultava aumentata nei tumori metastatici, i ricercatori hanno silenziato individualmente ciascun gene.

In questi esperimenti, il silenziamento del gene Gstt1 non ha avuto alcun effetto sulle cellule tumorali primarie nei topi, ma ha privato le cellule tumorali metastatiche della loro capacità di crescere e diffondersi. Ha anche bloccato la crescita cellulare in due linee cellulari di cancro al pancreas umano originate da metastasi.

Gstt1 codifica per un enzima appartenente a una superfamiglia di proteine coinvolte, tra le altre funzioni, nella protezione delle cellule dalle tossine. Studi meccanicistici hanno dimostrato che l'enzima Gstt1 induce le cellule tumorali metastatiche a modificare e secernere una proteina chiamata fibronectina, importante per l'ancoraggio delle cellule alla matrice extracellulare, una vasta rete di proteine e altre molecole che circondano, sostengono e conferiscono struttura alle cellule e ai tessuti del corpo.

"Gstt1 altera la matrice che circonda le cellule metastatiche, permettendo loro di crescere in questi siti estranei", ha affermato Mostoslavsky. "Le nostre scoperte potrebbero portare a nuove strategie per il trattamento delle metastasi. Questo sarebbe particolarmente rilevante per il cancro al pancreas, poiché la maggior parte dei pazienti presenta metastasi alla diagnosi iniziale."