Il cervello è dotato di speciali neuroni "addormentati".

Gli scienziati hanno scoperto nel cervello delle speciali cellule "di servizio" che sono responsabili della profondità e della durata del sonno.

L'attività elettrica delle cellule cerebrali è determinata da ritmi specifici (α, β, γ, ecc.). Questi ritmi variano in frequenza, ampiezza e combinazioni a seconda degli obiettivi prefissati. Ad esempio, quando una persona dorme, il ritmo cerebrale rallenta.

Gli scienziati dell'Università della California hanno scoperto nuovi neuroni che permettono al cervello di mantenere l'inibizione del sonno. In linea di principio, non si tratta di cellule completamente nuove, bensì di astrociti già noti – strutture gliali del sistema nervoso, presenti in gran numero nel cervello – fino al 30% di tutte le cellule. Tuttavia, finora si riteneva che la loro funzione principale fosse quella di nutrire i neuroni, di sostenerli. Ora gli scienziati hanno dimostrato che gli astrociti sono direttamente coinvolti nell'attività elettrica dei neuroni. In particolare, forniscono supporto nel cervello a specifiche oscillazioni elettriche, senza le quali le funzioni cognitive superiori sono impossibili. Inoltre, queste cellule supportano anche le oscillazioni elettriche responsabili del sonno.

Gli esperti hanno condotto esperimenti sui roditori. Gli astrociti dei topi sono stati trasformati in modo tale da poter essere stimolati quando necessario. Quando il roditore si addormentava, gli scienziati stimolavano l'attività degli astrociti, il che portava a una maggiore inibizione delle oscillazioni lente. Grazie a ciò, il sonno dei topi diventava più lungo e profondo.

Inoltre, si è scoperto che le cellule sono in grado di regolare la durata e la profondità del sonno in modi diversi. Gli astrociti sono dotati di due varianti recettoriali. Stimolando la prima variante, il cervello dormirà a lungo, ma la profondità del sonno non cambierà. Stimolando la seconda variante, il sonno diventerà più profondo, ma non più lungo. Questo effetto è dovuto all'unificazione di tutti gli astrociti in un unico sistema esteso: influenzando le cellule da un'estremità del sistema, si possono notare cambiamenti dall'altra estremità. È probabile che questa scoperta consentirà in futuro lo sviluppo di farmaci per il trattamento di vari disturbi del sonno. Non è un segreto che i disturbi del sonno influenzino direttamente anche la qualità della memoria e dell'apprendimento, l'appetito e il funzionamento del sistema nervoso, nonché lo stato psico-emotivo di una persona. Pertanto, questo argomento è di grande importanza per i medici di molte specialità.

Ma sarebbe un errore pensare che solo gli astrociti siano responsabili della qualità del sonno. L'intero meccanismo neurale, insieme ai neurotrasmettitori ormonali che regolano i ritmi circadiani, partecipa a questo processo.

Prima di procedere con ulteriori ricerche, gli scienziati dovranno stabilire se i risultati possono essere applicati agli esseri umani, poiché l'esperimento è stato condotto su roditori.

Fonte originale delle informazioni: Elifesciences