Secondo i ricercatori, la dieta chetogenica riduce lo stress e migliora la salute mentale

La dieta chetogenica è caratterizzata da un apporto elevato di grassi, basso di carboidrati e moderato di proteine. Questa dieta è riconosciuta per i suoi potenziali benefici metabolici e psicologici.

Un recente studio pilota della Stanford Medicine ha inoltre riportato miglioramenti dei sintomi in pazienti con gravi disturbi mentali dopo quattro mesi di dieta chetogenica e trattamento standard. Sulla base di questi risultati, il nuovo studio sta ulteriormente esplorando i potenziali benefici psicologici della dieta per la popolazione generale.

Un nuovo studio ha esaminato l'impatto della dieta chetogenica su vari aspetti della salute mentale nella popolazione mondiale in generale.

I risultati, pubblicati sulla rivista Nutrition, suggeriscono che seguire una dieta chetogenica potrebbe essere associato a una migliore salute mentale ed emotiva nella popolazione generale, con benefici che aumentano nel tempo.

In che modo la dieta chetogenica influisce sulla salute mentale?

I ricercatori della Northumbria University di Newcastle upon Tyne, in Inghilterra, hanno voluto scoprire in che modo la dieta chetogenica potrebbe influire su vari aspetti della salute mentale, tra cui:

• umore (calma, contentezza, allegria)
• stress cognitivo ed emotivo
• sintomi di depressione e ansia
• sensazione di solitudine

I ricercatori hanno confrontato i risultati auto-riportati sulla salute mentale delle persone che seguono la dieta chetogenica con quelli di quelle che seguono altre diete, utilizzando i dati di due sondaggi online.

Gli autori dello studio hanno reclutato i partecipanti tramite i social media per due coorti:

• Coorte 2021 - 147 partecipanti
• Coorte 2022 - 276 partecipanti

Tutti i partecipanti avevano più di 18 anni e non presentavano alcuna diagnosi clinica di disturbi dell'umore, ansia, neuroevolutivi o neurodegenerativi.

Il primo gruppo ha risposto a sondaggi che includevano la Bond-Lader Visual Analog Mood Scale e la Perceived Stress Scale, mentre il secondo gruppo ha completato sondaggi che includevano la Depression, Anxiety, and Stress Scale e la Revised UCLA Loneliness Scale.

A entrambe le coorti sono state poste le stesse domande demografiche, socioeconomiche e relative alla salute, nonché sulle abitudini alimentari, raccolte tramite un questionario settimanale sulla frequenza alimentare composto da 45 domande.

Per determinare i modelli dietetici chetogenici nelle coorti, gli alimenti sono stati classificati in base alla loro compatibilità con la dieta chetogenica:

• Chetogenico: carne, pollame, pesce e frutti di mare, alcuni latticini, uova, tofu, tempeh, noci, la maggior parte delle verdure, tè e caffè.
• Nella dieta chetogenica sono ammessi: frutta (fresca o congelata), la maggior parte dei succhi di frutta, spremute, bevande ipocaloriche o dietetiche, alcuni sostituti della carne, ricotta e creme spalmabili a base di latticini o senza latticini.
• Incompatibili con la dieta chetogenica: frutta sciroppata o secca, cereali, patate, fagioli e legumi, snack e bevande zuccherate, patatine e snack salati, yogurt magri e aromatizzati, carne, pollame e pesce impanati o fritti.

Nei sondaggi è stato anche chiesto ai partecipanti se seguono una dieta chetogenica, quali sono i motivi principali per cui lo fanno, se misurano i propri livelli di chetoni e, in caso affermativo, qual è stato il loro valore più recente.

Le persone che hanno dichiarato di seguire una dieta chetogenica dovevano seguirla per almeno una settimana per essere considerate, in definitiva, persone che hanno dichiarato di non seguire una dieta chetogenica. Coloro che hanno dichiarato di non seguire una dieta chetogenica sono stati semplicemente raggruppati come "altre diete".

La dieta chetogenica riduce stress, ansia e depressione

I risultati del sondaggio hanno rivelato che 220 partecipanti seguivano una dieta chetogenica, divisi in due gruppi. Le motivazioni principali per l'adozione di una dieta chetogenica erano la salute generale e la perdita di peso.

Sorprendentemente, oltre il 70% dei partecipanti non ha monitorato i propri livelli di chetoni, lasciando il loro effettivo stato di chetosi in gran parte non confermato.

Nella prima coorte, l'indice di massa corporea (BMI) medio è stato classificato come sovrappeso sia tra i seguaci della dieta chetogenica sia tra coloro che seguivano altre diete.

Tuttavia, coloro che seguivano la dieta chetogenica avevano un BMI significativamente più alto rispetto a coloro che seguivano altre diete, erano più anziani e avevano maggiori probabilità di soffrire di pressione alta.

La seconda coorte presentava andamenti di età simili, ma non vi era alcuna differenza significativa nella pressione sanguigna o nell'indice di massa corporea tra i gruppi dietetici.

Entrambe le coorti hanno segnalato un migliore benessere mentale tra i seguaci della dieta chetogenica, tra cui:

• ottimo umore (calma, contentezza, allegria)
• riduzione dell'ansia e della depressione
• meno stress e solitudine

Tuttavia, i sentimenti di solitudine segnalati non erano statisticamente significativi dopo aver regolato le differenze tra i gruppi.

Questi benefici psicologici si sono verificati indipendentemente dai livelli di chetoni, il che suggerisce che abitudini alimentari sostenibili possono promuovere il benessere mentale indipendentemente dai cambiamenti metabolici.

I partecipanti hanno seguito la dieta chetogenica per una media di 24 mesi nel primo gruppo e di 44 mesi nel secondo.

Gli autori dello studio hanno notato che, a differenza di studi precedenti, un'aderenza più prolungata alla dieta chetogenica era associata a un miglioramento dell'umore.

In che modo la dieta chetogenica favorisce l'umore e il benessere?

La dottoressa Jasmine Savne, psichiatra certificata non coinvolta nello studio, ha spiegato come la dieta chetogenica possa migliorare il benessere psicologico.

Ha osservato che la dieta può aumentare i livelli di acido gamma-amminobutirrico (GABA), favorendo la calma e il rilassamento, simili agli effetti delle benzodiazepine, farmaci utilizzati per trattare diverse condizioni, tra cui l'ansia.

La dieta chetogenica può anche influenzare neurotrasmettitori come la dopamina e la serotonina, che regolano l'umore, e il microbioma intestinale, che influenza il comportamento e la risposta allo stress, ha spiegato Savne.

Tuttavia, ha sottolineato: "Gli studi futuri potrebbero trarre vantaggio dall'inclusione di marcatori biologici per integrare i dati auto-riportati, in particolare per quanto riguarda i livelli di neurotrasmettitori, gli ormoni dello stress come il cortisolo e la composizione del microbioma intestinale".

Kieran Campbell, dietista nutrizionista con formazione in psicologia, non coinvolto nello studio, ha concordato sulla necessità di condurre ulteriori ricerche sugli effetti a lungo termine della dieta chetogenica sulla salute mentale.

Ha osservato che "alcuni studi non mostrano benefici a lungo termine per l'umore o le funzioni cognitive", il che contraddice i risultati dello studio attuale secondo cui i benefici aumentano nel tempo.

Ha inoltre osservato che la ricerca sui livelli di cortisolo durante la dieta chetogenica non è ancora conclusiva.

Approcci dietetici per migliorare la salute mentale

Prima di provare una dieta chetogenica, Savne ha sottolineato l'importanza di consultare un medico, "soprattutto per chi ha problemi di salute complessi o sta valutando cambiamenti significativi nella dieta".

"Sebbene questa dieta dimostri di avere effetti benefici sulla salute mentale, non siamo ancora al punto in cui possiamo tranquillamente raccomandare la dieta chetogenica per i disturbi dell'umore o per migliorare la salute mentale nella popolazione generale", ha affermato Campbell.

Si raccomanda invece una dieta equilibrata, a base vegetale e con cibi integrali. Sia Savne che Campbell raccomandano la dieta mediterranea o DASH, che presenta benefici per la salute mentale più documentati e minori rischi associati.

Per le persone affette da disturbi mentali, "[queste diete] potrebbero essere consigliate in combinazione con i trattamenti psichiatrici tradizionali", ha affermato Savne.

Limitare alcuni alimenti ultra-processati e consumare carboidrati sani e acidi grassi omega-3 può migliorare ulteriormente l'umore e supportare la salute mentale, ha concluso Campbell.