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La maturazione del cervello richiede molto più tempo del previsto
Ultima recensione: 30.06.2025
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La riduzione del numero di sinapsi nella corteccia cerebrale nelle fasi avanzate del suo sviluppo continua fino a quasi trent'anni di età.
Nella formazione del cervello umano, un ruolo fondamentale è svolto dalla riduzione del numero di sinapsi, per quanto paradossale possa sembrare. Questo fatto è noto da tempo agli scienziati: durante lo sviluppo intrauterino e durante l'infanzia, nel cervello si formano sempre più nuove sinapsi, per poi iniziare a ridursi rapidamente. È proprio grazie a questa riduzione che si ritiene che una persona abbia l'opportunità di apprendere e padroneggiare nuove competenze.
La sovrapproduzione di connessioni sinaptiche durante l'infanzia è necessaria per dare al cervello qualcosa tra cui scegliere, ma in seguito l'eccesso di connessioni elettrochimiche tra i neuroni può confondere e rallentare la materia grigia. Mantenere le connessioni sinaptiche è costoso, quindi il cervello elimina quelle superflue per indirizzare più risorse verso circuiti neurali importanti; in altre parole, meno è meglio. La maturazione cerebrale può essere paragonata al giardinaggio: alberi e cespugli vengono potati dai rami superflui per rendere la chioma più rigogliosa.
Era generalmente accettato che il cervello raggiungesse il necessario "equilibrio sinaptico" entro i 20 anni. Ma si è scoperto che questa età è notevolmente sottostimata. Un gruppo di neurofisiologi delle università di Zagabria (Croazia) e Yale (USA) ha studiato la struttura della corteccia prefrontale in 32 persone, di età compresa tra una settimana e 91 anni. Gli scienziati erano interessati alla densità delle cosiddette spine dendritiche dei neuroni corticali: diverse protrusioni di membrana sulla superficie dei processi neuronali. Le spine, in parole povere, rappresentano un connettore per la connessione con un altro neurone; le sinapsi si formano proprio grazie a queste protrusioni di membrana.
Come previsto, la densità delle spine dendritiche sui neuroni corticali è aumentata fino all'età di 9 anni, dopodiché le proiezioni della membrana hanno iniziato a ritrarsi, ma questa retrazione non è terminata con l'uscita dall'adolescenza, bensì è continuata quasi fino ai 30 anni. Gli scienziati hanno presentato i loro risultati sulla rivista PNAS.
Si scopre che il cervello migliora la sua architettura molto più a lungo del previsto. Pertanto, da un lato, si può studiare molto dopo vent'anni, ma con il timore che il cervello sia già predisposto ad altro e ceda a qualcosa di nuovo. Dall'altro lato, secondo i ricercatori, i risultati ci permettono di rivalutare le cause e lo sviluppo di alcune malattie mentali. Ad esempio, ci sono opinioni diverse sulla schizofrenia, che si manifesti come conseguenza di problemi di sviluppo o a causa di processi degenerativi che si verificano nel cervello già formato. Probabilmente, almeno alcuni casi di schizofrenia possono essere attribuiti alla prima opzione...
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