Una ricerca ventennale di un farmaco per l'ictus è stata coronata da successo

Un team di scienziati dell'Università di Manchester, nel Regno Unito, ha presentato un farmaco che riduce drasticamente l'entità del danno cerebrale nei pazienti colpiti da ictus. Gli studi di fase 2 su un piccolo numero di pazienti hanno prodotto risultati incoraggianti. Gli scienziati sperano che studi clinici più ampi confermino l'efficacia del farmaco e che alla fine diventi un trattamento standard.

Le professoresse Dame Nancy Rothwell e Stuart Allan e il loro team hanno trascorso gli ultimi 20 anni studiando come ridurre l'entità del danno cerebrale dopo un ictus.

Il loro ultimo lavoro si basa su studi precedenti, ma è radicalmente diverso in quanto utilizza animali con fattori di rischio per ictus come obesità, insulino-resistenza e aterosclerosi, insieme a ratti sani e anziani. Ciò significa che gli scienziati hanno molte più possibilità di riprodurre i loro risultati nei pazienti colpiti da ictus.

Gli scienziati stavano testando l'efficacia del farmaco Anakinra (IL-1Ra), già utilizzato per curare l'artrite reumatoide.

L'IL-1Ra agisce bloccando la funzione della proteina naturale interleuchina-1. Gli scienziati dell'Università di Manchester hanno scoperto che questa molecola è la causa principale del danno cerebrale post-ictus.

L'interleuchina-1 stimola l'infiammazione nell'area cerebrale danneggiata dall'ictus. È un segnale che richiama i globuli bianchi e attiva le cellule della microglia nel cervello. Poiché la barriera emato-encefalica diventa più permeabile dopo un ictus, i globuli bianchi riescono più facilmente a penetrare nel cervello. Tuttavia, invece di aiutare l'area infiammata, uccidono le cellule nervose e peggiorano le condizioni del tessuto cerebrale. La presenza di un numero maggiore di queste cellule spiega anche perché le condizioni del cervello danneggiato peggiorino progressivamente nel periodo post-ictus.

Il farmaco IL-1Ra e un placebo sono stati iniettati per via sottocutanea nei ratti dopo che avevano subito un ictus. Persino i ricercatori stessi non sapevano quali animali avessero ricevuto IL-1Ra e quali placebo. (Questo schema di test viene utilizzato negli studi clinici sui farmaci.)

I risultati degli esperimenti hanno stupito gli scienziati. La risonanza magnetica ha mostrato che se i ratti ricevevano IL-1Ra entro le prime tre ore dopo un ictus, l'entità del danno cerebrale era la metà di quella del gruppo placebo.

IL-1Ra riduce anche il grado di danno post-ictus alla barriera emato-encefalica, impedendo alle cellule indesiderate di entrare nel cervello. In recenti esperimenti, IL-1Ra ha ridotto il grado di danno alla barriera emato-encefalica del 55% nei ratti sani e del 45% nei ratti con patologie che rappresentano fattori di rischio per l'ictus. In tutti i gruppi, il farmaco ha ridotto il numero di cellule microgliali attivate del 40% rispetto al gruppo placebo.

L'unico farmaco disponibile oggi per il trattamento dei pazienti con ictus è l'attivatore tissutale del plasminogeno (TPA). Tuttavia, può essere somministrato solo a pazienti con ictus ischemico. È necessaria una scansione cerebrale per determinare il tipo di ictus (ecco perché è così importante trasportare il paziente in ospedale il più rapidamente possibile). Il TPA è efficace solo se somministrato entro poche ore dall'ictus.

Il professor Allan spera che l'IL-1Ra possa essere utilizzato sia negli ictus ischemici che in quelli emorragici. La chiave del successo, tuttavia, rimane la stessa: il farmaco deve essere somministrato immediatamente.

"Questo farmaco ha un potenziale reale per salvare vite umane e prevenire la disabilità in centinaia di migliaia di persone. Potrebbe davvero essere il trattamento per l'ictus che cercavamo da vent'anni", commenta lo scienziato sui risultati del suo lavoro.