L'entità della malattia da virus Ebola è stata sottovalutata per diversi fattori

La portata dell'epidemia di Ebola, in particolare in Sierra Leone e Liberia, è stata sottovalutata dagli esperti per una serie di ragioni.

La maggior parte delle famiglie nasconde in casa i parenti stretti infetti dal virus. Questo perché non esiste una cura efficace contro il virus e molti tengono i propri cari in casa per rendere più facile la loro morte.

Inoltre, molte persone negano che i loro familiari abbiano contratto l'Ebola e credono che tenere un paziente in isolamento non faccia altro che peggiorare le sue condizioni e accelerarne la morte. La maggior parte teme anche la stigmatizzazione e il rifiuto sociale non solo delle persone infette dal virus Ebola, ma anche di tutti i membri della loro famiglia.

Le epidemie si diffondono rapidamente, il che crea numerosi problemi alla cooperazione internazionale. Il numero di volontari, i dispositivi di protezione individuale e altre attrezzature sono insufficienti nelle condizioni attuali, cliniche e centri diagnostici sono sovraffollati, la maggior parte di essi è chiusa, poiché gli operatori sanitari se ne vanno in massa e i pazienti semplicemente non cercano aiuto.

In alcune zone rurali, le vittime dell'Ebola vengono sepolte senza che la causa del decesso venga accertata o segnalata alle autorità sanitarie. Gli epidemiologi hanno talvolta visitato i villaggi per stimare il numero di persone decedute a causa del virus, scavando tombe appena scavate.

In alcune aree della Liberia si stanno verificando livelli di infezione estremamente elevati. Le strutture mediche di recente apertura vengono rapidamente sovraffollate di pazienti affetti da Ebola, la maggior parte dei quali riceve la diagnosi del virus per la prima volta. Ciò conferma la presenza di pazienti non identificati dal sistema di sorveglianza e considerati dispersi.

Di recente è stato inaugurato a Monrovia, la capitale della Liberia, un centro per la cura dell'Ebola con 20 posti letto, che però è stato subito sovraccaricato, arrivando a quasi quattro volte la sua capacità.

Un altro problema individuato è la “zona ombra”, ovvero i villaggi in cui vi sono tutte le ragioni per supporre la diffusione del virus Ebola, ma in queste aree non è possibile condurre uno studio normale a causa del rifiuto dei rappresentanti della comunità di consentire l’ingresso degli operatori sanitari nel villaggio o per la carenza di volontari e di mezzi di trasporto.

In alcune zone, in particolare Monrovia, quasi tutti i servizi sanitari sono chiusi.

È stata la mancanza di qualsiasi tipo di assistenza medica a scatenare una rivolta in un centro di detenzione per malati di Ebola a West Point, una baraccopoli dove il virus è più diffuso.

Tra i residenti circola anche l'opinione che l'edificio di una delle scuole abbandonate per malati, convertito in reparto di isolamento, sia in realtà un ospedale per la fornitura di servizi medici generali. Le persone che portavano parenti malati di febbre nel reparto di isolamento sarebbero state ricoverate in reparti con pazienti infetti.

La comunità di West Point espresse insoddisfazione per la presenza di malati provenienti da altre comunità, il che portò a rivolte e saccheggi. A seguito di tali azioni, molti materiali infetti finirono nelle mani della comunità.

Gli epidemiologi dell'Organizzazione Mondiale della Sanità in Liberia e Sierra Leone stanno collaborando con altre agenzie, tra cui i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie negli Stati Uniti, per sviluppare una stima più attendibile della reale portata della diffusione del virus.