La terapia genica potrebbe essere una soluzione per il dolore cronico al ginocchio

Per quasi tre decenni, il ricercatore Christopher Evans, Ph.D., della Mayo Clinic, ha cercato di ampliare la portata della terapia genica oltre il suo scopo originale di curare malattie rare causate da un singolo difetto genetico. Ciò ha significato un progresso sistematico del settore attraverso esperimenti di laboratorio, studi preclinici e sperimentazioni cliniche.

Diverse terapie geniche sono già state approvate dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense e gli esperti prevedono che nel prossimo decennio potrebbero essere approvati altri 40-60 farmaci di questo tipo per diverse patologie. Il Dott. Evans auspica che tra questi ci sia una terapia genica per l'osteoartrite, una forma di artrite che colpisce oltre 32,5 milioni di adulti negli Stati Uniti.

Di recente, il dott. Evans e un team di 18 ricercatori e medici hanno pubblicato i risultati del primo studio clinico condotto sull'uomo, una sperimentazione clinica di fase I su una nuova terapia genica per l'osteoartrite.

I risultati, pubblicati sulla rivista Science Translational Medicine, dimostrano che la terapia è sicura, ha prodotto una robusta espressione del gene terapeutico all'interno dell'articolazione e ha fornito prove precoci di benefici clinici.

"Questo potrebbe rivoluzionare il trattamento dell'osteoartrite", afferma il dott. Evans, direttore del Musculoskeletal Gene Therapy Research Laboratory presso la Mayo Clinic.

Nell'osteoartrite, la cartilagine che protegge le estremità delle ossa – e talvolta anche l'osso sottostante – si deteriora nel tempo. È una delle principali cause di disabilità e una malattia estremamente difficile da curare.

"Qualsiasi farmaco iniettato in un'articolazione interessata fuoriuscirà nel giro di poche ore", afferma il dott. Evans.

"Per quanto ne so, la terapia genica è l'unico modo ragionevole per superare questa barriera farmacologica, ed è enorme". Modificando geneticamente le cellule articolari per produrre le proprie molecole antinfiammatorie, Evans punta a creare ginocchia più resistenti all'artrite.

Il laboratorio di Evans ha scoperto che una molecola chiamata interleuchina-1 (IL-1) svolge un ruolo importante nel mantenimento dell'infiammazione, del dolore e della perdita di cartilagine nell'osteoartrite.

Fortunatamente, questa molecola ha un inibitore naturale, l'antagonista del recettore IL-1 (IL-1Ra), che potrebbe costituire la base della prima terapia genica per la malattia.

Nel 2000, il Dott. Evans e il suo team hanno inserito il gene IL-1Ra in un virus AAV innocuo e lo hanno testato su cellule e poi su modelli preclinici. I risultati sono stati incoraggianti.

Negli studi preclinici, i suoi colleghi dell'Università della Florida hanno dimostrato che la terapia genica è riuscita a penetrare con successo nelle cellule che compongono il rivestimento sinoviale dell'articolazione, nonché nella cartilagine circostante.

La terapia ha protetto la cartilagine dal deterioramento. Nel 2015, il team ha ricevuto l'autorizzazione a condurre sperimentazioni cliniche sull'uomo. Tuttavia, ostacoli normativi e complicazioni di produzione hanno ritardato la prima iniezione in un paziente di quattro anni. Da allora, la Mayo Clinic ha implementato un nuovo processo per accelerare l'attivazione delle sperimentazioni cliniche, che potrebbe aiutare i ricercatori ad avviare gli studi più rapidamente.

In uno studio recente, il Dott. Evans e il suo team hanno iniettato una terapia genica sperimentale direttamente nelle articolazioni del ginocchio di nove pazienti affetti da osteoartrite. Hanno scoperto che i livelli di IL-1Ra, un antinfiammatorio, aumentavano e rimanevano elevati nell'articolazione per almeno un anno. I partecipanti hanno anche riportato una riduzione del dolore e un miglioramento della funzionalità articolare, senza gravi effetti collaterali.

Il Dott. Evans afferma che i risultati dimostrano che il trattamento è sicuro e può fornire un sollievo a lungo termine dai sintomi dell'osteoartrite. "Questo studio rappresenta un nuovo promettente modo di trattare la malattia", afferma.

Il Dott. Evans ha co-fondato un'azienda di terapia genica per l'artrite, Genascence, per portare avanti il progetto. L'azienda ha già completato uno studio di Fase Ib più ampio ed è in trattativa con la FDA per avviare uno studio clinico di Fase IIb/III per valutare l'efficacia della terapia, il prossimo passo prima dell'approvazione della FDA.