L'accoppiamento dei Neanderthal con altri gruppi di antichi esseri umani ha migliorato l'immunità umana

L'accoppiamento dei Neanderthal con rappresentanti di altri gruppi di popoli antichi ha avuto un ruolo importante nella formazione del sistema immunitario degli esseri umani moderni, affermano alcuni scienziati americani in un articolo pubblicato sulla rivista Science.

Sostengono che dall'incrocio tra i Neanderthal e l'uomo dell'Altaj (denisoviano), i cui resti sono stati scoperti nel 2008 nella grotta di Denisova sull'Altaj, siano emersi geni che ancora oggi aiutano le persone a fronteggiare vari virus.

Studi precedenti indicano che fino al 4% del genoma umano moderno può essere spiegato dall'incrocio di diversi gruppi di popolazioni antiche. Gli scienziati hanno tratto le loro conclusioni basandosi sullo studio delle catene di DNA prelevate dai nostri lontani antenati.

Nel sistema immunitario umano, i cosiddetti antigeni di compatibilità tissutale HLA (antigene leucocitario umano) svolgono un ruolo importante nella protezione contro agenti patogeni come i virus.

Gli scienziati sostengono che l'origine di alcuni antigeni dimostra che i nostri antenati hanno avuto contatti sessuali con i Neanderthal e gli Altai.

Almeno una variante dell'antigene è oggi molto comune nelle persone di origine asiatica occidentale, ma è rara negli africani.

Gli scienziati spiegano questo fatto con il fatto che, dopo aver abbandonato l'Africa 65 mila anni fa, l'uomo antico cominciò ad accoppiarsi con i suoi parenti più primitivi in Europa, a differenza di coloro che rimasero in Africa.

"Gli antigeni di compatibilità tissutale che i Neanderthal e l'uomo dell'Altaj avevano adattato alle condizioni di vita in Europa e Asia per centinaia di migliaia di anni, mentre i nuovi arrivati dall'Africa non li avevano", spiega il responsabile del progetto Peter Parham della Stanford University in California. "Ciò significa che coloro che hanno ricevuto questi geni in seguito all'accoppiamento hanno avuto un vantaggio rispetto ai loro parenti appena arrivati."

Quando i ricercatori hanno analizzato una variante dell'antigene HLA-B*73 presente negli esseri umani moderni, hanno trovato prove che era stato acquisito tramite l'accoppiamento con l'Homo altaicus.

Materiale raro

Resti di Neanderthal sono stati rinvenuti in molti luoghi in Europa e in Asia, ma le informazioni sull'uomo di Altai provengono solo da un dito e da un dente ritrovati in Russia.

"Abbiamo basato il nostro studio su un singolo individuo ed è stato sorprendente quanto fosse informativo e come i nostri dati sui singoli geni si adattino e completino la moderna ricerca sul genoma", afferma il professor Parham.

Ciò si è rivelato vero anche per gli antigeni di istocompatibilità nel genoma di Neanderthal.

Secondo gli scienziati, più della metà delle varianti di una classe distinta di HLA presenti negli europei è derivata dall'incrocio tra Neanderthal e Uomo di Altai. Tra gli asiatici, questa percentuale è ancora più alta, fino all'80%, e tra gli abitanti della Papua Nuova Guinea, fino al 95%.

Scambio ineguale

Alcuni scienziati, pur non negando che diversi gruppi di popoli antichi si siano mescolati tra loro durante il processo evolutivo, esprimono incertezza sul fatto che tale processo sia collegato al nostro sistema immunitario.

"Queste conclusioni devono essere affrontate con grande cautela, poiché il sistema antigenico HLA negli esseri umani moderni è molto diversificato", afferma l'antropologo John Hawks dell'Università Americana del Wisconsin-Madison. "Inoltre, è molto difficile inserire geni antichi in questa parte del genoma. Inoltre, non sappiamo esattamente quale fosse il ruolo di questi geni, sebbene sia possibile ipotizzare che siano, in qualche modo, associati a malattie".

È possibile che i geni acquisiti abbiano aiutato gli esseri umani a combattere i virus, ma l'incrocio con gli altri nostri antenati non ha salvato i Neanderthal: circa 30 mila anni fa sono completamente scomparsi dalla faccia della Terra.

Peter Parham ritiene che si possano tracciare dei parallelismi tra gli eventi di quel periodo e i processi che hanno avuto luogo durante l'esplorazione europea del Nord e del Sud America.

"Inizialmente, piccoli gruppi di europei esplorarono la nuova terra, superando numerose difficoltà e conoscendo la popolazione locale. Tuttavia, man mano che si stabilivano nel nuovo luogo, il loro atteggiamento nei confronti delle tribù locali divenne sempre più ostile. Cercarono di impossessarsi delle loro risorse e di sbarazzarsene", racconta Parham.