L'analisi rivela nuove prove di un aumento globale delle infezioni da streptococco di gruppo A

Lo streptococco di gruppo A (Strep A) è un batterio comune che causa tipicamente infezioni della gola e scarlattina. Sebbene la maggior parte delle infezioni sia lieve, in rari casi lo Streptococco A può causare infezioni invasive che possono essere fatali.

Tra il 2022 e il 2023, i servizi sanitari di tutto il mondo hanno registrato un'impennata di infezioni gravi da streptococco di tipo A invasivo dopo la revoca delle restrizioni pandemiche. Un nuovo studio condotto da scienziati dell'Imperial College di Londra e del Public Health England ha confermato che una variante del batterio, chiamata M1UK, ha svolto un ruolo chiave in questo aumento.

È noto che i ceppi M1 causano infezioni più invasive rispetto ad altri tipi di Streptococco A. Sebbene la variante sia stata identificata e sequenziata per la prima volta nel Regno Unito, M1UK è stata recentemente associata a un aumento delle infezioni gravi in Europa, Australia, Nord America e Giappone a seguito della revoca delle restrizioni pandemiche. È stata rilevata anche in Sud America, Nuova Zelanda e Taiwan.

I bassi livelli di infezioni da Streptococco A durante la pandemia hanno probabilmente reso la popolazione, in particolare i bambini, particolarmente vulnerabile a queste infezioni, contribuendo all'aumento dei casi in molti Paesi.

In un nuovo studio sulla genetica di M1UK, pubblicato sulla rivista Nature Communications, gli scienziati presentano nuovi dati sulla data di comparsa della variante e sul suo confronto con altri ceppi.

Distribuzione globale e potenziali eventi di introduzione di popolazioni M1UK e intermedie. A. Albero filogenetico di 2.364 ceppi M1UK e intermedi raccolti in tutto il mondo da marzo 2005 a luglio 2023. B. Albero di trasmissione semplificato generato con PastML che mostra la posizione dell'origine epidemica ancestrale dei lignaggi M1UK e delle popolazioni intermedie. C. Stima della dimensione effettiva della popolazione (Ne) di M1UK nel Regno Unito nel tempo. Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-47929-7

Utilizzando il sequenziamento genetico di campioni di pazienti abbinato alla modellazione computerizzata, hanno scoperto che è probabile che il gene M1UK sia emerso intorno al 2008 e abbia iniziato ad aumentare gradualmente dal 2010 in poi.

Rispetto ai precedenti ceppi M1, rimasti relativamente invariati negli ultimi 40 anni, l'M1UK produce una quantità maggiore di tossine che causano la scarlattina.

La professoressa Shiranee Sriskandan, del Dipartimento di Malattie Infettive dell'Imperial College di Londra, che ha guidato lo studio con i colleghi dell'UKHSA, ha dichiarato: "I batteri si evolvono nel tempo e, poiché lo Streptococco A è un patogeno strettamente umano, acquisisce mutazioni genetiche man mano che si diffonde nella popolazione. La maggior parte delle varianti va e viene nel tempo, ma M1UK sembra ora essere ben radicata nel Regno Unito e in altri Paesi. Non è noto se questa tendenza rimarrà tale anche a lungo termine".

Storia genetica

Utilizzando una ricerca nei database genomici globali, il team ha dimostrato che, quando il virus M1UK è stato rilevato per la prima volta nel Regno Unito nel 2019, solo due ceppi di M1UK potevano essere identificati da sequenze genomiche esterne al Regno Unito. Tuttavia, analisi successive condotte in altri Paesi, che esaminano i trend in evoluzione delle infezioni da Streptococco A (incluse le infezioni invasive), mostrano che il virus M1UK è ora presente in più di 10 Paesi in tutto il mondo e, in alcuni casi, è diventato il ceppo dominante dopo la pandemia.

L'analisi evidenzia anche un effetto collo di bottiglia, con le infezioni da Streptococco A in calo durante la pandemia di COVID-19, in concomitanza con diffuse misure di distanziamento sociale e lockdown. Tuttavia, dopo questo periodo, il virus M1UK si è diffuso rapidamente nel Regno Unito, con un marcato aumento della scarlattina e delle infezioni invasive da Streptococco A nel 2022.

Secondo i ricercatori, sebbene la ridotta trasmissione dello Streptococco A durante la pandemia possa aver portato a un indebolimento dell'immunità nella popolazione, il loro lavoro evidenzia caratteristiche genetiche del ceppo M1UK che indicano un vantaggio in termini di sopravvivenza rispetto ad altri ceppi, consentendogli di diffondersi più facilmente e potenzialmente causare una malattia più grave. È possibile che una maggiore immunità della popolazione al ceppo M1UK possa consentire l'emergere di altri tipi di ceppi.

Il professor Sriskandan, anche direttore clinico del Centro per la Biologia della Resistenza Batterica, ha aggiunto: "Sebbene ora sappiamo che la variante M1UK è stata responsabile del significativo aumento dei casi lo scorso inverno, ciò si è verificato in un periodo insolito dell'anno, coincidente con i virus respiratori e lo stress invernale, che hanno tutti influito sulla gravità. In definitiva, i picchi che stiamo osservando in diversi periodi dell'anno in tutto il mondo sono probabilmente dovuti a una ridotta immunità ad alcuni patogeni respiratori, in particolare lo Streptococco A. I vaccini potrebbero aiutare a prevenire questo problema, e abbiamo davvero bisogno di un vaccino contro lo Streptococco A. Questi ultimi risultati del nostro studio sono stati resi possibili dalla stretta collaborazione tra i ricercatori di malattie infettive dell'Imperial College e il sistema di sorveglianza molecolare leader a livello mondiale dell'Agenzia per la Protezione della Salute del Regno Unito".