Le cellule normali aiutano le cellule tumorali a sopravvivere durante la chemioterapia

A volte le cellule tumorali possono resistere alla chemioterapia fin dall'inizio: a quanto pare, ricevono questo "dono" dalle proteine presenti nelle cellule sane che circondano il tumore.

Nella medicina moderna, il cancro viene trattato prendendo di mira il tumore. Si ricerca una mutazione specifica nelle cellule tumorali e il farmaco viene indirizzato contro una specifica proteina mutante del cancro. Questo tipo di chemioterapia è molto più efficace della chemioterapia convenzionale, che inonda l'intero organismo di tossine, colpendo non solo il tumore, ma anche i tessuti sani.

Allo stesso tempo, l'efficacia di tale terapia in condizioni di laboratorio è incomparabile con i risultati clinici. Le cellule tumorali in provetta muoiono a causa di un farmaco creato appositamente per loro, e nei pazienti tutto ciò ha solo un effetto parziale e (o) temporaneo. Ad esempio, è il caso del melanoma: per trattare questo tipo di tumore, che presenta una mutazione specifica nelle cellule del melanoma, è stato creato un inibitore della proteina RAF. In alcuni pazienti, la risposta alla terapia è stata più che evidente e le cellule maligne sono quasi completamente scomparse, mentre in altri casi il tumore si è ritirato solo leggermente, dimostrando una resistenza sorprendente. E qui vale la pena chiarire che non si tratta di un tratto acquisito: la resistenza ai farmaci che si manifesta nelle cellule tumorali dopo la terapia è un altro problema, seppur più noto, dell'oncologia. In questo caso, è come se le cellule tumorali avessero inizialmente qualcosa che le protegge dalla morte a seguito di un trattamento mirato con il farmaco.

Questo mistero è stato risolto da due gruppi di ricerca, Genetech e Broad Institute (USA). Gli specialisti di Genetech hanno testato 41 linee di diverse cellule tumorali, dai tumori al seno ai tumori polmonari e cutanei, per la resistenza primaria ai farmaci. In un articolo pubblicato sulla rivista Nature, scrivono che le cellule resistevano ai farmaci solo in presenza di un cocktail proteico prelevato dallo stroma tumorale, ovvero dalle cellule normali che circondano il tumore e ne fungono da supporto.

Il secondo gruppo di scienziati ha coltivato diversi tipi di cellule tumorali, aggiungendovi anche cellule normali. Le cellule tumorali coltivate singolarmente sono morte a causa dei farmaci, ma aggiungendo cellule normali, il tumore è sopravvissuto in più della metà dei casi. Si scopre quindi che la leggendaria immortalità del cancro è almeno in parte garantita dai tessuti sani. In un articolo pubblicato sulla stessa rivista, i ricercatori del Broad Institute riferiscono di essere riusciti a identificare una proteina secreta dalle cellule normali che aiuta le cellule tumorali a sopravvivere all'"attacco chimico". Sono state analizzate circa 500 proteine secrete e, alla fine, l'"ultima spiaggia" è stata l'HGF, o fattore di crescita degli epatociti. Questo si lega a uno dei recettori delle cellule tumorali, rendendo le cellule di melanoma resistenti al farmaco che prende di mira la proteina RAF mutante. Era già stato stabilito in precedenza che l'iperattività di questo recettore è correlata alla crescita tumorale.

Questi risultati sono stati confermati da esperimenti clinici. Nei pazienti con alti livelli di HGF, la terapia antitumorale mirata non ha prodotto l'effetto desiderato, mentre con bassi livelli di HGF, il farmaco ha causato una netta riduzione del tumore. Pertanto, per un trattamento completo, è necessario colpire non solo la proteina cancerosa stessa, importante per la vita della cellula tumorale, ma anche il recettore, attraverso il quale la cellula tumorale riceve supporto da quelle sane.

I risultati hanno un'enorme importanza fondamentale e pratica, ma tradurli nella pratica clinica quotidiana sarà molto difficile. La proteina HGF-Help potrebbe essere importante solo per il melanoma, il tumore su cui i ricercatori hanno lavorato. Altri tumori potrebbero utilizzare proteine diverse e per ognuno di essi è necessario molto lavoro per identificarle.

A questo proposito, sorge spontanea la domanda: la chemioterapia riacquisterà il suo vantaggio, visto che uccide insieme alle cellule tumorali anche le cellule sane, ed è quindi in grado di privare il tumore di ogni speranza di salvezza?

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