Mutazioni nei geni possono causare insonnia fatale

Secondo gli scienziati, ogni persona presenta più di 50 mutazioni genetiche che possono causare lo sviluppo di una grave malattia e persino la morte. Ma il più delle volte, queste mutazioni non si manifestano in alcun modo e la persona sopravvive fino alla vecchiaia. I coniugi Sonia Vallabh ed Eric Minikel hanno deciso di scoprire perché le mutazioni spesso non si manifestano; per Sonia, questo studio è stato di vitale importanza, poiché lei stessa è portatrice di un gene mutato che causa lo sviluppo di un'insonnia fatale.

La madre di un ricercatore è morta di insonnia fatale diversi anni fa. Questa malattia è ereditaria e il tasso di mortalità è del 100%. La malattia non si manifesta per molti anni e i primi sintomi iniziano a comparire intorno ai 50 anni, quando la maggior parte delle persone ha già figli. La probabilità che il gene mortale venga trasmesso ai figli è del 50%. La malattia si manifesta con una grave insonnia, in cui diversi sonniferi, persino i più potenti, risultano inefficaci; il paziente inizia a soffrire di attacchi di panico e dopo pochi mesi sopraggiunge la morte.

Gli scienziati osservano che la causa della malattia risiede in proteine alterate (prioni). Le mutazioni si verificano nel cromosoma 20, nel gene PRNP, e a esso è legato un solo amminoacido: l'asparagina. I prioni si moltiplicano molto rapidamente, il che porta alla formazione di placche amiloidi che si accumulano nella parte del cervello responsabile del sonno. Secondo alcuni esperti, questo è ciò che porta a gravi disturbi del sonno, non trattabili con i moderni metodi di trattamento.

Dopo aver perso la madre, Sonia Vallabh si è sottoposta a un test genetico e ha scoperto che anche lei poteva morire di insonnia fatale. Al momento del test, la ragazza aveva 26 anni e non voleva arrendersi; insieme al marito, ha studiato biologia per imparare tutto sulla malattia ereditaria e cercare di evitare una fine tragica.

Innanzitutto, la coppia ha deciso di scoprire se la presenza di una mutazione in un gene provochi sempre lo sviluppo della malattia. Come era emerso chiaramente da studi precedenti, molte mutazioni potenzialmente pericolose non si manifestano in alcun modo. Un ampio studio genetico ha permesso di raccogliere un database di esomi di 60mila persone, che ha contribuito a identificare la frequenza delle mutazioni tra diverse popolazioni, nonché a scoprire quali proteine sono codificate e qual è il loro scopo.

Questo database permette ai ricercatori di determinare a quale malattia porterà una particolare mutazione. La mutazione D178N è responsabile dello sviluppo di malattie da prioni, tra cui anche l'insonnia fatale.

Tre anni fa, Sonya studiava le cellule staminali e suo marito studiava bioinformatica; studiavano insieme in uno degli ospedali del Massachusetts. In quel periodo, incontrarono il genetista Daniel MacArthur, che partecipò alla creazione del database. Il marito di Sonya decise di unirsi al team di MacArthur per scoprire se le mutazioni identificate nella moglie fossero effettivamente pericolose per la vita.

Da quando il database è stato completato nel 2014, professionisti sanitari e scienziati hanno riconosciuto che potrebbe effettivamente cambiare il modo in cui comprendiamo i rischi genetici. Nell'agosto di quest'anno, MacArthur e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo su una rivista in cui affermavano che molte mutazioni genetiche sono innocue e che i geni anomali sono comuni tra le persone sane.

Per quanto riguarda le mutazioni nel gene PRNP, Sonia e suo marito hanno condotto uno studio separato, in cui hanno analizzato i dati di oltre 15.000 persone affette da diverse malattie da prioni e li hanno confrontati con i dati del database MacArthur e di altri studi. Sono state identificate 52 persone con mutazioni nei geni corrispondenti, il che indica chiaramente che le malattie da prioni sono piuttosto comuni. Tuttavia, le mutazioni D178N non sono state rilevate nel gruppo di controllo, il che significa che la probabilità che Vallabh sviluppi una malattia mortale è del 100%. L'unica possibilità di salvare la ragazza è lo sviluppo di un farmaco efficace contro l'insonnia fatale.

Il marito di Sonia, dopo aver studiato il database MacArthur, ha scoperto che l'attività dei geni mutanti può essere soppressa. Secondo Minikel, se si trovasse un modo per impedire la riproduzione dei prioni senza compromettere le funzioni dell'organismo, la malattia potrebbe essere fermata. La coppia sta attualmente collaborando con il biochimico Stuart Schreiber e sta cercando di creare farmaci per curare l'insonnia fatale. Vallabh, 32 anni, ha in media 20 anni per trovare una cura per questa malattia mortale.

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