L'impatto dell'inquinamento industriale sulla salute cognitiva potrebbe durare per generazioni

Uno studio dal disegno insolito è stato pubblicato su Science of the Total Environment: scienziati dell'Università dello Utah hanno esaminato se l'esposizione delle nonne all'inquinamento industriale durante la gravidanza influisse sul rischio di disabilità intellettiva (DI) nei loro nipoti. Utilizzando i database straordinariamente approfonditi dello Utah, gli autori hanno dimostrato che maggiore è la densità di imprese industriali potenzialmente inquinanti intorno all'abitazione della madre incinta della nonna materna, maggiori sono le probabilità che il bambino riceva la diagnosi nella generazione successiva. Il lavoro è stato pubblicato online il 13 giugno 2025 e incluso nel volume della rivista del 10 agosto 2025; l'università ha pubblicato un riassunto dettagliato il 20 agosto.

Contesto dello studio

Le disabilità intellettive e altre disabilità dello sviluppo non sono rare o "casi estremi": circa un bambino su sei negli Stati Uniti presenta almeno una di queste categorie diagnostiche e la percentuale di disabilità intellettive ufficialmente diagnosticate nelle indagini NHIS è variata significativamente dal 2019 al 2021. Questo rappresenta un grosso peso per le famiglie, le scuole e l'assistenza sanitaria, e un motivo per cui gli scienziati stanno sempre più esaminando il ruolo dei fattori ambientali, dalla qualità dell'aria a specifiche emissioni industriali.

Il legame tra inquinanti prenatali e neurosviluppo è diventato particolarmente forte nell'ultimo decennio. Meta-revisioni e ampie coorti mostrano che l'esposizione materna al particolato fine PM2.5 e agli inquinanti correlati durante la gravidanza è associata a peggiori esiti cognitivi nei bambini, incluso un aumento del rischio di disturbi dello sviluppo; studi separati dello stesso gruppo di autori hanno già collegato l'esposizione mensile (trimestrale) al PM2.5 al rischio di disabilità intellettiva. Questo è biologicamente plausibile: gli inquinanti causano infiammazione sistemica, stress ossidativo e riprogrammazione epigenetica dei programmi di sviluppo cerebrale.

Ma gli studi classici sono quasi sempre limitati a una generazione (madre-figlio). Nel frattempo, stanno emergendo dati che dimostrano come alcuni effetti siano in grado di "sfondare" ulteriormente, attraverso le cellule germinali dei futuri genitori e la memoria epigenetica. Revisioni di epigenetica clinica e modelli sperimentali descrivono come gli agenti chimici prima del concepimento e durante la gravidanza lascino segni di metilazione del DNA/cromatina che subiscono un "riavvio" del genoma e sono associati a rischi per la prole. Nei campioni umani, un simile schema è raro, quindi gli studi multigenerazionali rappresentano un importante passo avanti che ci consente di verificare se la "traccia" dell'ambiente industriale si conserva dalla nonna ai nipoti.

Tecnicamente, questo tipo di lavoro si basa sui dati. Gli Stati Uniti forniscono strumenti unici per la ricostruzione storica del panorama industriale: registri delle imprese con codici NAICS (che indicano esattamente cosa veniva prodotto vicino a casa) e il modello di screening RSEI dell'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), che riassume le emissioni tossiche tramite un "punteggio di rischio" relativo. In combinazione con registri familiari longitudinali (come nello Utah), questo ci permette di collegare gli indirizzi di residenza delle donne incinte del passato con le diagnosi attuali dei loro nipoti, valutando non solo il "numero di fabbriche nelle vicinanze", ma anche il carico tossicologico previsto. È proprio questa "archeologia dell'ambiente industriale" che spiega il valore del nuovo studio.

Come è stato studiato: tre generazioni su una mappa

Il team ha collegato il Registro dell'Autismo e delle Disabilità dello Sviluppo dello Utah al Database della Popolazione dello Utah, un albero genealogico di dati medici e demografici che coprono decenni. L'attenzione si è concentrata su 6.380 bambini (generazione F2) nati tra il 2000 e il 2014 in tutte le contee dello stato. Per ogni nonna (generazione F0), gli autori hanno ricostruito l'indirizzo di residenza al momento della nascita del bambino (generazione F1) e calcolato la densità di impianti industriali entro un raggio di 3 e 5 km, utilizzando gli elenchi storici di Dun & Bradstreet con codici NAICS. Per valutare non solo il numero di fabbriche, ma anche il potenziale profilo tossicologico, la densità è stata ulteriormente ponderata con gli Indicatori Ambientali di Screening del Rischio (RSEI). Quindi, modelli di regressione hanno confrontato le esposizioni di queste "nonne" con la presenza di una diagnosi di disabilità intellettiva nei nipoti.

Risultati principali

• La linea materna è la più forte. Per ogni deviazione standard +1 nella densità di imprese industriali intorno all'abitazione di una nonna materna incinta, le probabilità di infermità in un nipote/nipote erano maggiori del 12% entro un raggio di 3 km (OR 1,12; IC 95% 1,03-1,22) e del 9% a 5 km (1,09; 1,003-1,19). Considerando la "tossicità" degli oggetti secondo l'RSEI, le stime sono rimaste simili: 1,12 (1,04-1,20) per 3 km e 1,08 (1,003-1,17) per 5 km.
• Anche la linea paterna "ammicca". Per la nonna paterna incinta, le associazioni con le densità "grezze" erano più deboli; quando pesato con RSEI, il segnale era amplificato a 5 km (OR 1,12; 1,02-1,22).
• Conclusione generale: l'esposizione prenatale storica all'inquinamento industriale, soprattutto nella linea materna, è associata a un rischio maggiore di disturbi dello sviluppo (in particolare, diagnosi di deficit intellettivo) nella generazione successiva.

Perché questo potrebbe accadere

Sembra controintuitivo: come può un figlio adulto portare l'"impronta" della gravidanza della nonna? Biologicamente, due sono le strade più plausibili. In primo luogo, la "sintonizzazione" epigenetica: quando una nonna è incinta di una figlia, si depositano le cellule germinali di questa figlia, che diventeranno genitori decenni dopo: è qui che è teoricamente possibile che rimanga un segno a lungo termine dovuto all'esposizione a sostanze tossiche. In secondo luogo, l'ambiente cumulativo: le aree con inquinamento industriale spesso portano con sé un "marchio" di infrastrutture, stili di vita e vulnerabilità ereditati: alcuni rischi possono accumularsi nel corso delle generazioni. Queste sono ipotesi, non catene causali comprovate, ma sono coerenti con una crescente letteratura sugli effetti multigenerazionali dell'inquinamento atmosferico.

Quali novità aggiunge questo studio in particolare?

Gli autori non hanno misurato lo "smog" astratto, ma hanno ricostruito la storia industriale delle contee: dove e quando operavano le fabbriche, quanto fossero potenzialmente rischiose in base al tipo di produzione (NAICS + RSEI), quanto vicina a casa vivesse una donna incinta. Un approccio "archeologico", anche per tre generazioni contemporaneamente, è estremamente raro: di solito gli studi si limitano all'esposizione di una gravidanza e alle moderne valutazioni satellitari della qualità dell'aria. Qui si dimostra che l'ambiente industriale storico lascia una traccia statisticamente distinguibile nei nipoti.

Come leggere questo senza esagerare

• Si tratta di uno studio osservazionale: vengono mostrate associazioni, non una causalità dimostrata. Fattori confondenti (migrazione, status socioeconomico delle famiglie, fonti di inquinamento associate) rimangono possibili.
• Questo avviene nello Utah, dove sono disponibili registri e alberi genealogici unici; la portabilità dei risultati ad altre regioni richiede dei test.
• Esito: disabilità intellettiva (DI), ovvero una diagnosi clinica specifica del gruppo dei disturbi dello sviluppo; i risultati non riguardano tutti gli esiti cognitivi contemporaneamente.

Cosa significa questo per la politica e le famiglie: passi pratici

- Città e stati:

• tenere conto delle mappe industriali storiche nella zonizzazione, nella bonifica del suolo e delle acque, dando priorità alle aree “ereditate”;
• rafforzare la sorveglianza epidemiologica e lo screening precoce dello sviluppo infantile nelle aree con una densa storia industriale;
• Integrare i registri aziendali (D&B/NAICS) con i dati sanitari per valutare i rischi multigenerazionali.

- Sanità e scuola:

• indirizzare le famiglie provenienti da aree “industriali” per valutazioni e supporto dello sviluppo precoce (logopedisti, terapia occupazionale, programmi di sviluppo individuali);
• formare pediatri ed educatori a riconoscere i segnali sottili di ritardo e a fornire assistenza rapidamente.

- Famiglie:

• se vivi vicino a una zona industriale, pratica una buona igiene domestica (pulizia a umido, aspirapolvere HEPA, ventilazione al di fuori delle ore di picco delle emissioni), testa l'acqua e il terreno (ove possibile);
• Durante la gravidanza, evitare fonti secondarie di sostanze tossiche (fumo, solventi), informarsi sulle fonti alimentari di metalli (pesci predatori, ecc.).

Limiti e “cosa c’è dopo” per la scienza

Sono necessarie conferme in coorti indipendenti e con diversi inquinanti (aria, suolo, acqua), disegni longitudinali con biomarcatori di esposizione/effetto (metiloma, orologio epigenetico) e una migliore ricostruzione dell'esposizione reale (non solo "vicinanza alla pianta" ma anche emissioni misurate). Sarebbero utili confronti per linea di discendenza (materna vs. paterna) e la valutazione dell'effetto combinato delle esposizioni materne e paterne, che già in altri studi su molti inquinanti produce rischi più elevati.

Fonte della ricerca: Grineski SE et al. Impatti multigenerazionali sulle industrie inquinanti e sulle disabilità dello sviluppo. Science of the Total Environment, volume 989, articolo 179888; ePub 13 giugno 2025; stampa - 10 agosto 2025. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2025.179888