Più di 20.000 volontari si sono uniti agli sforzi per accelerare lo sviluppo di farmaci contro la demenza

Un team di ricerca guidato dall'Università di Cambridge ha reclutato oltre 20.000 volontari per una risorsa volta ad accelerare lo sviluppo di farmaci per la demenza, tanto necessari. La risorsa consentirà a scienziati di università e aziende di reclutare persone sane per studi clinici volti a verificare se nuovi farmaci possano rallentare il declino di diverse funzioni cerebrali, inclusa la memoria, e ritardare l'insorgenza della demenza.

Utilizzando questa risorsa, gli scienziati hanno già dimostrato per la prima volta che due importanti meccanismi dell'organismo, l'infiammazione e il metabolismo, svolgono un ruolo nel deterioramento delle funzioni cerebrali dovuto all'età.

Entro il 2050, si stima che circa 139 milioni di persone in tutto il mondo conviveranno con la demenza. Nel Regno Unito, il Primo Ministro ha lanciato la Dame Barbara Windsor Dementia Mission nel 2022, nell'ambito dell'impegno del governo a raddoppiare i finanziamenti per la ricerca sulla demenza.

Nonostante negli ultimi anni siano stati compiuti progressi nello sviluppo di farmaci che rallentano la progressione della malattia, i due principali trattamenti hanno effetti solo modesti e la stragrande maggioranza dei nuovi approcci che funzionano negli studi sugli animali falliscono nelle sperimentazioni cliniche sui pazienti.

Una spiegazione di questi fallimenti è che i farmaci vengono testati su persone che hanno già iniziato a perdere la memoria, e a quel punto potrebbe essere troppo tardi per fermare o invertire la malattia. È quindi urgente capire cosa sta accadendo prima che le persone sviluppino sintomi nelle fasi iniziali della malattia e testare nuovi trattamenti prima che le persone si presentino ai loro medici con problemi cognitivi. Questo approccio richiede un'ampia coorte di partecipanti disposti a essere reclutati per studi clinici e sperimentali sul declino cognitivo.

In un articolo pubblicato sulla rivista Nature Medicine, gli scienziati guidati dall'Università di Cambridge, in collaborazione con l'Alzheimer's Society, raccontano come hanno reclutato 21.000 persone di età compresa tra 17 e 85 anni per partecipare alla coorte Genes and Cognition all'interno del National Institute for Health and Research (NIHR) BioResource.

Il NIHR BioResource è stato istituito nel 2007 per reclutare volontari interessati alla medicina sperimentale e alle sperimentazioni cliniche in tutti i settori della medicina. Circa metà dei partecipanti viene reclutata in coorti specifiche per malattia, mentre l'altra metà proviene dalla popolazione generale e vengono raccolte informazioni dettagliate sulla loro genetica e idoneità. Tutti hanno accettato di essere contattati per future ricerche.

Per la coorte "Genes and Cognition", i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di test cognitivi e dati genetici, insieme ad altre informazioni sanitarie e demografiche, per condurre il primo studio su larga scala sul cambiamento cognitivo. Ciò consentirà al team di reclutare partecipanti per la ricerca sul declino cognitivo e su nuovi trattamenti per questa condizione.

Ad esempio, un'azienda farmaceutica con un nuovo farmaco promettente per rallentare il declino cognitivo potrebbe reclutare persone tramite BioResource in base al loro profilo e invitarle a partecipare a una sperimentazione clinica. Avere una misurazione di base delle loro prestazioni cognitive permetterebbe agli scienziati di verificare se il farmaco rallenta il declino cognitivo previsto.

Il professor Patrick Chinnery, del Dipartimento di Neuroscienze Cliniche dell'Università di Cambridge e co-presidente del NIHR BioResource, che ha guidato il progetto, ha dichiarato: "Abbiamo creato una risorsa unica al mondo, reclutando persone che non mostrano ancora segni di demenza, anziché persone che ne presentano già i sintomi. Questo ci permetterà di abbinare le persone a studi specifici e di accelerare lo sviluppo di nuovi farmaci tanto necessari per il trattamento della demenza.

Sappiamo che le nostre funzioni cognitive diminuiscono nel tempo, quindi abbiamo proiettato la traiettoria prevista delle diverse funzioni cognitive nel corso della vita dei nostri volontari in base al loro rischio genetico. Ci siamo anche chiesti: "Quali sono i meccanismi genetici che ci predispongono a un declino cognitivo lento o rapido con l'età?"

Grazie a questa ricerca, il team ha identificato due meccanismi che sembrano influenzare la cognizione con l'età e che potrebbero fungere da potenziali bersagli per rallentare il declino cognitivo e quindi ritardare l'insorgenza della demenza. Il primo di questi meccanismi è l'infiammazione, in cui le cellule immunitarie specifiche del cervello e del sistema nervoso centrale, note come microglia, causano un graduale deterioramento del cervello e quindi della sua capacità di svolgere funzioni cognitive chiave. Il secondo meccanismo riguarda il metabolismo, in particolare il modo in cui i carboidrati vengono scomposti nel cervello per rilasciare energia.

Il dott. Richard Oakley, vicedirettore della ricerca e dell'innovazione presso l'Alzheimer's Society, ha affermato: "Questa entusiasmante ricerca, finanziata dall'Alzheimer's Society, rappresenta un passo importante verso una migliore comprensione delle modalità di inizio delle malattie che causano la demenza e contribuirà allo sviluppo di nuovi trattamenti mirati alle fasi iniziali di queste patologie.

I dati provenienti da oltre 20.000 volontari ci aiutano a comprendere meglio la relazione tra i geni dei partecipanti e il declino cognitivo e consentono ulteriori analisi rivoluzionarie in futuro.

"Una persona su tre nata oggi nel Regno Unito svilupperà la demenza nel corso della vita, ma la ricerca sconfiggerà la demenza. Dobbiamo rendere questo obiettivo realtà il prima possibile attraverso maggiori finanziamenti, partnership e il coinvolgimento di persone nella ricerca sulla demenza."