Più di 20.000 volontari hanno unito gli sforzi per accelerare lo sviluppo di farmaci contro la demenza

Un gruppo di ricerca guidato dall'Università di Cambridge ha reclutato più di 20.000 volontari per una risorsa volta ad accelerare lo sviluppo di farmaci contro la demenza tanto necessari. Questa risorsa consentirà agli scienziati delle università e dell'industria di reclutare persone sane in studi clinici per verificare se i nuovi farmaci possono rallentare il declino di varie funzioni cerebrali, inclusa la memoria, e ritardare l'insorgenza della demenza.

Utilizzando questa risorsa, gli scienziati hanno già dimostrato per la prima volta che due importanti meccanismi del corpo - l'infiammazione e il metabolismo - svolgono un ruolo nel declino della funzione cerebrale con l'età.

Entro il 2050, si prevede che circa 139 milioni di persone vivranno con demenza in tutto il mondo. Nel Regno Unito, il Primo Ministro ha lanciato la Dame Barbara Windsor Dementia Mission nel 2022, nell'ambito dell'impegno del governo a raddoppiare i finanziamenti per la ricerca sulla demenza.

Sebbene siano stati compiuti recenti progressi nello sviluppo di farmaci per rallentare la progressione della malattia, i due trattamenti principali hanno solo un effetto modesto e la stragrande maggioranza dei nuovi approcci che funzionano negli studi sugli animali falliscono negli studi clinici sui pazienti.

Una spiegazione di questi fallimenti è che i farmaci vengono testati su persone che hanno già iniziato a perdere memoria, a quel punto potrebbe essere troppo tardi per fermare o invertire la malattia. C’è quindi un urgente bisogno di capire cosa sta succedendo prima che le persone sviluppino sintomi nelle prime fasi della malattia e di testare nuovi trattamenti prima che le persone si presentino al medico con problemi cognitivi. Questo approccio richiede un'ampia coorte di partecipanti disposti a essere reclutati per studi clinici e sperimentali sul declino cognitivo.

In un articolo pubblicato su Nature Medicine, gli scienziati guidati dall'Università di Cambridge in collaborazione con l'Alzheimer's Society riferiscono di come hanno reclutato 21.000 persone dai 17 anni in su fino a 85 anni per partecipare al gruppo Genes and Cognition del National Institute for Health and Health Research (NIHR) BioResource.

NIHR BioResource è stata fondata nel 2007 per attirare volontari interessati alla medicina sperimentale e agli studi clinici in tutti i settori della medicina. Circa la metà dei partecipanti viene reclutata in coorti specifiche per la malattia, ma l’altra metà viene reclutata dalla popolazione generale e vengono raccolte informazioni dettagliate sulla genetica e sulla condizione fisica. Hanno tutti accettato di essere contattati per quanto riguarda la ricerca futura.

Per il gruppo Genes and Cognition, i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di test cognitivi e dati genetici, combinati con altri dati sanitari e informazioni demografiche, per condurre il primo studio su larga scala sul cambiamento cognitivo. Ciò consentirà al team di reclutare partecipanti alla ricerca sul declino cognitivo e su nuovi trattamenti per questa condizione.

Ad esempio, un'azienda farmaceutica con un nuovo farmaco promettente per rallentare il declino cognitivo potrebbe reclutare persone tramite BioResource in base al loro profilo e invitarle a partecipare a una sperimentazione clinica. Avere una misura di base delle loro prestazioni cognitive consentirà agli scienziati di osservare se il farmaco rallenta il declino cognitivo previsto.

Il professor Patrick Chinnery, del Dipartimento di Neuroscienze Cliniche dell'Università di Cambridge e co-presidente di NIHR BioResource, che ha guidato il progetto, ha dichiarato: "Abbiamo creato una risorsa come nessun'altra al mondo coinvolgendo persone che fanno non hanno ancora segni di demenza, piuttosto di quelli che li hanno. Hanno già i sintomi. Ciò ci consentirà di abbinare le persone a studi specifici e di accelerare lo sviluppo di nuovi farmaci tanto necessari per il trattamento della demenza.

"Sappiamo che la nostra funzione cognitiva diminuisce nel tempo, quindi abbiamo mappato la traiettoria prevista di varie funzioni cognitive nel corso della vita dei nostri volontari in base al loro rischio genetico. Ci siamo posti anche la domanda: "Quali sono i meccanismi genetici che predispongono a un declino cognitivo lento o rapido con l'età?"

Utilizzando questa ricerca, il team ha identificato due meccanismi che sembrano influenzare la cognizione con l'età e potrebbero servire come potenziali bersagli per rallentare il declino cognitivo e quindi ritardare l'insorgenza della demenza. Il primo di questi meccanismi è l’infiammazione, in cui le cellule immunitarie specifiche del cervello e del sistema nervoso centrale, note come microglia, causano un graduale deterioramento del cervello e quindi della sua capacità di svolgere funzioni cognitive chiave. Il secondo meccanismo ha a che fare con il metabolismo, in particolare con il modo in cui i carboidrati vengono scomposti nel cervello per rilasciare energia.

Il dottor Richard Oakley, vicedirettore della ricerca e dell'innovazione presso l'Alzheimer's Society, ha affermato: "Questa entusiasmante ricerca, finanziata dall'Alzheimer's Society, rappresenta un passo importante verso una migliore comprensione di come iniziano le malattie che causano la demenza e aiuterà a sviluppare nuove metodi di trattamento mirati alle fasi iniziali di queste malattie.

"I dati provenienti da oltre 20.000 volontari ci aiutano a comprendere meglio il legame tra i geni dei partecipanti e il declino cognitivo e consentono ulteriori analisi rivoluzionarie in futuro.

“Una persona su tre nata oggi nel Regno Unito svilupperà la demenza nel corso della sua vita, ma la ricerca sconfiggerà la demenza. Dobbiamo rendere questo una realtà il più presto possibile attraverso maggiori finanziamenti, partenariati e persone coinvolte nella ricerca sulla demenza."