Quando gli "additivi elettronici" colpiscono lo stomaco: cosa dice una nuova revisione su coloranti, dolcificanti, emulsionanti e conservanti

La rivista FASEB ha pubblicato un'importante revisione condotta da ricercatori canadesi (McMaster University) su come gli additivi alimentari più comuni, dai coloranti artificiali e dolcificanti non nutritivi agli emulsionanti e conservanti, interferiscano con il delicato equilibrio intestinale. Gli autori raccolgono dati da studi cellulari, animali e sui primi esseri umani e dimostrano che diversi additivi alterano la composizione e la funzione del microbiota, assottigliano la barriera mucosa, interrompono le giunzioni strette dell'epitelio e aumentano l'infiammazione, particolarmente evidente nei modelli di malattie infiammatorie intestinali (IBD). Alla luce della mancanza di valore nutrizionale di molti di questi componenti, chiedono valutazioni normative aggiornate e studi epidemiologici e clinici su larga scala.

Contesto dello studio

Gli alimenti ultra-processati sono diventati una parte integrante della dieta e, con essi, l'esposizione quotidiana ad additivi alimentari: coloranti, dolcificanti non calorici, emulsionanti, conservanti. Storicamente, la loro sicurezza è stata valutata sulla base della tossicologia dell'intero organismo e degli effetti acuti, mentre gli effetti sottili sull'ecosistema intestinale – microbiota, strato di muco, giunzioni strette – sono rimasti a lungo trascurati. Negli ultimi anni, si sono accumulate prove meccanicistiche che dimostrano che diversi additivi comuni possono "sconvolgere" l'omeostasi intestinale: modificando la composizione e la funzione del microbiota, fluidificando il muco, aumentando la permeabilità ed esacerbando l'infiammazione, soprattutto negli individui predisposti. Una nuova revisione pubblicata su The FASEB Journal riassume queste tendenze e sollecita un aggiornamento degli approcci normativi per tenerne conto.

Le prove più consistenti riguardano gli emulsionanti. Uno studio classico ha dimostrato che anche basse concentrazioni di carbossimetilcellulosa (CMC) e polisorbato 80 (P80) nei topi causavano una "stratificazione" batterica sull'epitelio, alteravano la composizione del microbiota e innescavano infiammazione di basso grado e alterazioni metaboliche; negli animali predisposti alla colite, gli emulsionanti aumentavano l'infiammazione intestinale. Questi segnali sono parzialmente confermati negli esseri umani: in uno studio randomizzato controllato, l'aggiunta di CMC a una "dieta non integrata" ha aumentato il disagio postprandiale, alterato il microbiota e alterato i metaboliti, indicando un'alterazione dei meccanismi di barriera della mucosa.

Tra i coloranti artificiali, l'esempio più eclatante è il Rosso Allura (E129): in un modello di consumo cronico, questo colorante azoico ha aumentato la vulnerabilità alla colite nei topi attraverso un aumento della serotonina intestinale e delle vie microbiotiche; il trasferimento del microbiota da animali "esposti" ha aumentato l'infiammazione nei riceventi. Sebbene i dati diretti sull'uomo siano ancora limitati, la direzione del rischio è indicata e viene discussa nell'articolo di revisione come potenzialmente significativa per le persone con malattie infiammatorie intestinali.

Con i dolcificanti non calorici, il quadro è più eterogeneo: gli studi di coorte spesso riscontrano associazioni sfavorevoli, mentre gli RCT producono risultati a mosaico. Uno studio randomizzato su volontari sani è indicativo: diversi dolcificanti hanno alterato il microbiota e le risposte glicemiche in modo personalizzato, il che suggerisce una dipendenza dell'effetto dal profilo microbico iniziale. In questo contesto, l'OMS ha emesso una cauta raccomandazione di limitare l'uso routinario di NNS, e la revisione FASEB sottolinea la necessità di ampi studi standardizzati sull'uomo e di una revisione degli status di "sicurezza predefinita" che tenga conto degli esiti intestinali.

Perché è importante?

Gli alimenti ultra-processati sono diventati la norma in molti paesi e l'esposizione quotidiana agli additivi sintetici sta aumentando di conseguenza. La revisione evidenzia che potrebbero rappresentare l'anello mancante nella relazione "alimenti trasformati ↔ rischio di disturbi intestinali", dalle riacutizzazioni delle malattie infiammatorie intestinali ai disturbi funzionali. In un commento stampa parallelo, i coautori osservano che, poiché gli additivi non apportano benefici nutrizionali, ridurne la quota nella dieta potrebbe essere una scelta saggia, soprattutto per le persone con un tratto gastrointestinale vulnerabile.

Cosa succede nell'intestino

Quando consumiamo cronicamente prodotti con "additivi E", si innesca una cascata di cambiamenti nell'intestino: i microbi si spostano verso la disbiosi, la pellicola mucosa che ricopre l'epitelio si assottiglia, le giunzioni cellulari strette si "perdono" e il sistema immunitario entra in modalità infiammatoria. Il risultato è una maggiore permeabilità ("intestino permeabile"), che "consente" ai modelli microbici di raggiungere le cellule immunitarie e, nelle persone predisposte, un decorso più grave dell'infiammazione.

Gruppi chiave di additivi e cosa si sa su di essi

• Coloranti artificiali (AFC): Rosso Allura (E129), Tartrazina (E102), Giallo Tramonto (E110), TiO₂ (E171). Nei modelli murini, il Rosso Allura a dosi commisurate alla dose giornaliera accettabile ha causato infiammazione di bassa intensità e aumento della colite; l'esposizione precoce ha aumentato la vulnerabilità futura. Sono stati dimostrati una funzione di barriera compromessa (anche attraverso MLCK), danni al DNA nel colon e persino il ruolo della serotonina come mediatore. Alcuni studi collegano il Giallo Tramonto all'attivazione dell'inflammasoma NLRP3 (IL-1β, IL-18), alla disbiosi e al fallimento dei contatti adesivi. Un dettaglio importante: i microbi sono in grado di ridurre i coloranti azoici a metaboliti, che innescano l'infiammazione.
• Emulsionanti: carbossimetilcellulosa (CMC/E466), polisorbato-80 (P80/E433), carragenina (E407). Le loro molecole anfifiliche stabilizzano i prodotti, ma gli esperimenti mostrano regolarmente un aumento dell'infiammazione, la convergenza dei batteri con l'epitelio, la disbiosi e la fluidificazione del muco. Per CMC e P80 si è accumulata una serie di dati particolarmente solida con lo stesso vettore di effetti.
• Dolcificanti non nutritivi (NNS): saccarina (E954), sucralosio (E955), acesulfame-K (E950), neo-/advantame. Gli studi indicano cambiamenti nel microbiota e nei circuiti immunitari; le autorità di regolamentazione dell'UE esaminano regolarmente i profili di sicurezza delle singole molecole (ad esempio, saccarina - rivalutazione dell'EFSA nel 2024; acesulfame-K - nel 2025). I dati sull'uomo sono ancora contrastanti, ma vi è un segnale di potenziale interruzione dell'omeostasi intestinale, che richiede accurati studi RCT.
• Conservanti e antiossidanti: solfiti, benzoati, nitriti, ecc. La loro quota è minore nella revisione, ma la tendenza è simile: l'effetto sulla barriera e sulla risposta immunitaria con l'uso a lungo termine, soprattutto in un contesto di intestino vulnerabile. Anche in questo caso, sono necessari studi più rigorosi sull'uomo.

Il potere delle prove e i punti deboli

La revisione è equa nei suoi limiti: la maggior parte delle osservazioni meccanicistiche proviene da modelli animali e sistemi cellulari e, negli esseri umani, i segnali puntuali sono ancora complessi da progettare. Tuttavia, con la crescente prevalenza delle malattie infiammatorie intestinali (IBD) e l'elevato consumo di alimenti trasformati, la portata del problema sembra sufficiente a giustificare la riconsiderazione degli status di "generalmente riconosciuti come sicuri" (GRAS) e l'aggiornamento delle normative. Il punto non è che "tutti gli integratori sono ugualmente dannosi", ma che alcuni di essi, se assunti cronicamente, possono "minare" l'omeostasi intestinale, e questo deve essere sistematicamente misurato negli studi sull'uomo.

Come questo si traduce nella pratica oggi

Se soffrite di un tratto gastrointestinale sensibile o vi è stata diagnosticata una sindrome infiammatoria intestinale (IBD/IBS), una strategia intelligente è quella di ridurre il consumo di alimenti ultra-processati e dare priorità a ingredienti semplici. La revisione e i commenti dei ricercatori offrono una checklist moderata e "anti-panico":

• Leggere le etichette: meno articoli con nomi complessi/indici E, in particolare emulsionanti (E466, E433, E407), coloranti (E102, E110, E129) e alcuni dolcificanti (E950, E954, E955).
• La regola della lista ristretta: più breve è la composizione, migliore è la prevedibilità per l'intestino.
• Sperimenta con le sostituzioni: prova a ridurre gli integratori per 2-4 settimane e tieni traccia dei tuoi sintomi/benessere (diario alimentare).
• Semantica di “naturale ≠ sicuro”: la carragenina è un polisaccaride “naturale”, ma negli esperimenti fornisce anche segnali problematici.
• Parlane con il tuo medico: in caso di IBD, qualsiasi modifica alla dieta deve essere apportata solo in collaborazione con lo specialista curante.

Cosa dovrebbero fare la scienza e gli enti regolatori

Gli autori citano le seguenti priorità: standardizzare i modelli di esposizione, passare a curve di dose più vicine al consumo reale ed espandere gli studi sull'uomo, da studi trasversali e di coorte a interventi randomizzati con endpoint clinici e relativi al microbioma. Le autorità di regolamentazione dovrebbero aggiornare le valutazioni per le molecole di uso comune e tenere conto degli effetti combinati (diversi additivi in un unico prodotto). Un livello separato è la comunicazione del rischio per la popolazione: strumenti semplici per orientarsi tra le etichette e raccomandazioni chiare per i gruppi a rischio.

Brevi elenchi di riferimento

• Dove gli additivi “vivono” più spesso: bibite gassate dolci e bevande “sportive”; dessert e dolciumi; salse/creme spalmabili pronte; salsicce e prelibatezze; “barrette fitness” e dolci proteici.
• Cosa cercare nella composizione (esempi): E129, E102, E110 (coloranti), E466, E433, E407 (emulsionanti/addensanti), E950, E954, E955 (dolcificanti), E220-E228 (solfiti), E211 (benzoato di sodio). (La presenza nell'elenco non equivale a "pericoloso": questi sono indicatori per una scelta consapevole.)
• Ciò che è particolarmente vulnerabile: il muco sottile che ricopre l'epitelio, i contatti cellulari stretti (barriera), l'equilibrio dei microbi e la "conversazione" tra il microbiota e il sistema immunitario.

Conclusione

Non tutti gli integratori sono uguali e non tutti avranno problemi. Ma il "segnale d'allarme" è sufficiente per ridurre gli eccessi e migliorare gli standard della ricerca. L'intestino è un ecosistema: meno lo destabilizziamo con tecno-ingredienti "extra", più è resiliente alle sfide ambientali.

Fonte: Seto T., Grondin JA, Khan WI Additivi alimentari: nuovi ruoli dietetici sulla salute intestinale. The FASEB Journal 39(13):e70810 (15 luglio 2025). https://doi.org/10.1096/fj.202500737R