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Quanti virus vivono nell'oceano?
Ultima recensione: 02.07.2025
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Gli scienziati hanno calcolato che le acque degli oceani mondiali ospitano (pensate a questa cifra) poco meno di duecentomila virus diversi.
Per sette anni, dal 2006 al 2013, la nave da ricerca Tara ha raccolto campioni d'acqua da diverse parti degli oceani. L'acqua da analizzare veniva prelevata da diverse aree geografiche e a diverse profondità. L'obiettivo dei ricercatori era identificare i microrganismi presenti, inclusi batteri e virus, nonché piccoli organismi multicellulari non più grandi di uova di pesce. Dopo aver valutato il "catturato", gli esperti hanno redatto un rapporto. Tuttavia, contrariamente alle aspettative, non copriva la quantità e la qualità dei microrganismi riscontrati in generale, ma solo le particelle virali. Il fatto è che gli scienziati sono rimasti letteralmente scioccati dal numero di virus a DNA rinvenuti nelle acque oceaniche: 195.728 varietà. Per inciso, in precedenza si presumeva che i microrganismi virali oceanici non superassero le quindicimila unità.
Secondo i ricercatori, la distribuzione dei virus è irregolare. Ad esempio, nelle acque oceaniche, gli scienziati hanno identificato cinque distinte regioni ecologiche che differiscono per il contenuto virale. Inoltre, le acque polari presentavano una maggiore "diversità" virale rispetto alle acque equatoriali. E questa si è rivelata una scoperta interessante, poiché il mondo animale presenta la versione opposta di questo schema: la diversità biologica aumenta e si espande nella direzione dai poli verso l'equatore.
Nel corso di una giornata, i virus presenti nelle acque oceaniche attaccano e distruggono circa il 20% dei microbi che vivono nell'oceano. Infatti, i microrganismi virali sono di grande importanza per la costruzione della catena alimentare e per il ciclo biologico nell'ecosistema oceanico. Valutare il numero di virus e la loro reazione ai cambiamenti delle condizioni ambientali è un'informazione estremamente importante per gli scienziati.
Finora, gli esperti non sono in grado di dire con esattezza di quali virus si stia parlando. Tuttavia, le peculiarità della diffusione dei microrganismi riscontrate dagli scienziati ci consentono di concentrarci su alcuni tipi specifici. Uno studio più approfondito sarà condotto in ulteriori spedizioni di ricerca.
Gli scienziati sottolineano che i risultati del lavoro dimostrano chiaramente che i virus sono una componente imprescindibile del modello di sistema ecologico oceanico. Non è ancora noto se un numero così elevato di microrganismi rappresenti un pericolo.
"Dato che un virus può produrre migliaia di altri virus, la portata della colonizzazione può aumentare rapidamente", spiegano gli scienziati.
"Ora abbiamo una nuova mappa che mostra dove si trovano i virus e dove si accumulano, così possiamo comprendere meglio i loro effetti e impatti sul nostro pianeta", spiega il microbiologo Matthew Sullivan dell'Università dell'Ohio.
Le informazioni sono disponibili sul sito web di Gizmodo (gizmodo.com/around-the-world-expedition-finds-200-000-species-of-vi-1834283769).