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Lo sbadiglio può essere un segno di empatia
Ultima recensione: 01.07.2025
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È noto che lo sbadiglio è contagioso. Quando una persona sbadiglia, anche altre persone possono reagire sbadigliando. Finora non si sapeva che la "trasmissione dello sbadiglio" fosse più frequente e rapida tra amici intimi, parenti e compagni. Uno studio di Ivan Norscia ed Elisabetta Palagi dell'Università di Pisa fornisce la prima prova comportamentale che lo sbadiglio contagioso potrebbe essere una forma di "contagio emotivo".
"A seconda della situazione, sbadigliare può indicare stress, noia, stanchezza o un segnale di un cambiamento di attività, ad esempio dopo il risveglio o prima di andare a dormire", afferma Elizaveta Paladzhi. Lo sbadiglio contagioso è un fenomeno più "moderno", tipico di babbuini, scimpanzé ed esseri umani. È anche caratteristico di animali con elevate capacità cognitive, come i cani. Nell'uomo, lo sbadiglio può essere innescato dallo sbadiglio di un interlocutore entro 5 minuti.
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La ricerca, sostenuta dagli zoo italiani di Pistoia, Falconara e Lignano, pubblicata su PlosONE, si basa sulla raccolta di dati comportamentali, nell'arco di un periodo di oltre un anno, su più di 100 adulti, corrispondenti a più di 400 "coppie che sbadigliano".
Le persone sono state osservate in diversi contesti naturali: mentre mangiavano, sul treno, al lavoro, ecc. Le osservazioni condotte in Italia e Madagascar hanno coinvolto persone di diverse nazionalità e con diversi livelli di familiarità: sconosciuti e conoscenti (colleghi e amici di amici), parenti (genitori, nonni, nipoti, fratelli e sorelle), compagni.
Analisi statistiche basate su modelli misti lineari (Lmm, Glmm) hanno mostrato che la presenza e la frequenza del contagio dello sbadiglio non dipendevano da differenze nel contesto sociale o nella percezione della modalità. Ciò significa che non importa se lo sbadiglio si verifica durante la pausa pranzo o al lavoro. Anche le differenze di nazionalità, età e genere non spiegano le differenze nel contagio dello sbadiglio tra le persone. Lo studio ha rivelato una tendenza specifica: la velocità della reazione a catena dello sbadiglio era maggiore in risposta a parenti, amici, conoscenti e, infine, sconosciuti. Inoltre, il tempo di reazione (tempo di attesa) o la quantità di tempo necessaria per rispondere allo sbadiglio di qualcun altro era più breve per amici, parenti e colleghi rispetto agli sconosciuti.
"I risultati di questo studio supportano diversi meccanismi neurobiologici emersi in precedenti studi", conclude Elisabetta Palagi. "I risultati di questo studio hanno dimostrato che alcune delle regioni cerebrali che si attivano durante lo sbadiglio coincidono con aree coinvolte nell'elaborazione emotiva. In breve, sbadigliare potrebbe essere un segno di empatia e non necessariamente di noia."