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I pipistrelli sono stati individuati come portatori di nuovi virus dell'herpes
Ultima recensione: 02.07.2025

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In uno studio recente pubblicato sulla rivista Scientific Reports, un team di ricercatori di Wuhan, in Cina, ha scoperto che varie specie di pipistrelli insettivori della Cina centrale sono ospiti naturali o serbatoi di herpesvirus β e γ, con virus della famiglia Herpesviridae che mostrano restrizioni nell'intervallo di ospiti e analisi filogenetiche che indicano precedenti trasmissioni incrociate tra specie.
Le malattie zoonotiche hanno sempre rappresentato una seria minaccia per la salute umana e l'economia, dato che il sistema immunitario umano e la tecnologia medica globale sono spesso impreparati a combattere questi virus che provengono da altre specie animali. La pandemia di coronavirus 2019 (COVID-19) è un esempio lampante di come le malattie zoonotiche influenzino la vita umana e l'economia globale.
Fattori come la vita in gruppi numerosi e la distribuzione capillare fanno sì che i pipistrelli fungano spesso da serbatoi per vari agenti patogeni. Le somiglianze genetiche tra i pipistrelli e altri mammiferi come l'uomo e il bestiame hanno portato alla diffusione di vari virus zoonotici, come il coronavirus della sindrome respiratoria acuta grave (SARS-CoV), i virus Ebola, i lyssavirus e gli henipavirus.
I virus della famiglia Herpesviridae presentano un acido desossiribonucleico (DNA) lineare a doppio filamento, con dimensioni del genoma che vanno da 124 a 295 kilobasi (kbp). Questi virus sono stati riscontrati in molti animali, tra cui molluschi, pesci, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi. Gli herpesvirus dei mammiferi sono suddivisi in tre sottofamiglie: α-, β- e γ-herpesvirus, e molte specie di herpesvirus umani, come il citomegalovirus, il virus di Epstein-Barr, il virus associato al sarcoma di Kaposi e gli herpesvirus umani 6A, 6B e 7, sono noti per causare infezioni con grave morbilità.
In questo studio, i ricercatori hanno raccolto diverse specie di pipistrelli insettivori da grotte in diverse aree intorno alla città di Wuhan, nella provincia di Hubei, e hanno utilizzato tecniche molecolari per determinare la presenza di herpesvirus in questi pipistrelli. Le caratteristiche epidemiologiche degli herpesvirus rilevati sono state studiate utilizzando metodi filogenetici.
I pipistrelli sono stati inizialmente identificati in base alla morfologia, quindi il gene del citocromo b è stato amplificato mediante reazione a catena della polimerasi (PCR) e sequenziato dal DNA estratto da questi pipistrelli per confermare l'identificazione della specie. Il DNA genomico ottenuto da fegato e tessuto intestinale è stato utilizzato anche per eseguire l'amplificazione nested PCR mirata al gene della DNA polimerasi dpol negli herpesvirus. Inoltre, il gene della glicoproteina B è stato utilizzato per caratterizzare ulteriormente gli herpesvirus.
Il Basic Local Alignment Search Tool, o BLAST, fornito dal National Center for Biotechnology Information, è stato utilizzato per ottenere le sequenze di herpesvirus pubblicate più simili a quelle sequenziate in questo studio. Le sequenze pubblicate e quelle ottenute nello studio sono state quindi utilizzate per costruire alberi filogenetici al fine di comprendere le relazioni tra gli herpesvirus di nuova scoperta e quelli precedentemente identificati. Le sequenze del citocromo b generate per le specie di pipistrello sono state inoltre utilizzate per costruire un albero filogenetico dell'ospite al fine di determinare i modelli di correlazione tra gli herpesvirus e i loro ospiti.
Lo studio ha rilevato quattro ceppi del genere Betaherpesvirus e 18 ceppi di Gammaherpesvirus in 22 dei 140 pipistrelli raccolti. Nella specie di pipistrello Rhinolophus pusillus, o ferro di cavallo minore, la prevalenza dell'herpesvirus era del 26,3%, mentre nella specie di microchirottero Myotis davidii era dell'8,4%. Il ceppo di γ-herpesvirus rilevato più frequentemente è stato RP701, che presentava anche la maggiore similarità al γ-herpesvirus dei ruminanti. Uno degli altri ceppi di Gammaherpesvirus, MD704, ha mostrato la maggiore similarità al γ-herpesvirus del riccio.
L'areale di distribuzione di M. davidii si estende dalle regioni centrali a quelle settentrionali della Cina, mentre R. pusillus è presente nella regione indo-malese. Altri studi hanno inoltre identificato il ceppo di herpesvirus RP701 in pipistrelli della Cina meridionale, indicando che RP701 è ampiamente distribuito e condivide un antenato comune con l'herpesvirus presente nei ruminanti.
Inoltre, quattro β-herpesvirus sono stati identificati in M. davidii e hanno mostrato una similarità tra il 79% e l'83% con i β-herpesvirus noti. Questi β-herpesvirus appartenevano anche allo stesso clade dei β-herpesvirus identificati in altri pipistrelli della famiglia Vespertilionidae, a cui appartiene M. davidii. Questi risultati suggeriscono che i nuovi β-herpesvirus possano avere ospiti diversi da M. davidii e che lo stretto contatto tra individui di diverse specie di Vespertilionidae nelle colonie possa facilitare la trasmissione interspecie di questi β-herpesvirus.
In sintesi, lo studio ha identificato quattro nuovi ceppi di β-herpesvirus e 18 nuovi ceppi di γ-herpesvirus in 22 pipistrelli raccolti nelle aree intorno a Wuhan. Due dei ceppi più comuni presentano somiglianze con gli herpesvirus presenti nei ruminanti e nei ricci, il che indica un potenziale di trasmissione ad altri mammiferi e possibili epidemie di malattie zoonotiche.
Questi risultati evidenziano la necessità di una sorveglianza continua delle grandi popolazioni di pipistrelli e di un monitoraggio dei serbatoi virali in questi ospiti per garantire la preparazione a potenziali epidemie di malattie zoonotiche.