L'editing genico per curare l'herpes si rivela un successo nei test di laboratorio

I ricercatori del Fred Hutch Cancer Center hanno scoperto, in studi preclinici, che una terapia genica sperimentale per l'herpes genitale e orale elimina almeno il 90% dell'infezione e sopprime la quantità di virus che una persona infetta può diffondere. Ciò suggerisce che la terapia potrebbe anche ridurre la diffusione del virus.

"L'herpes è molto subdolo. Si nasconde tra le cellule nervose e poi si riattiva, causando dolorose vesciche cutanee", ha affermato Keith Jerome, MD, professore di vaccini e malattie infettive al Fred Hutch. "Il nostro obiettivo è curare le persone da questa infezione, in modo che non vivano nella costante paura di recidive o di trasmettere il virus a qualcun altro".

Pubblicato il 13 maggio sulla rivista Nature Communications, lo studio di Jerome e del suo team del Fred Hutch Center rappresenta un passo incoraggiante verso la terapia genica contro l'herpes.

La terapia genica sperimentale prevede l'iniezione nel flusso sanguigno di una miscela di molecole di editing genetico che individuano la sede del virus dell'herpes nell'organismo. La miscela include virus modificati in laboratorio, chiamati vettori, comunemente utilizzati nella terapia genica, ed enzimi che agiscono come forbici molecolari. Una volta che il vettore raggiunge i fasci di nervi in cui si nasconde il virus dell'herpes, le forbici molecolari recidono i geni del virus, danneggiandoli o eliminando completamente il virus.

"Utilizziamo un enzima meganucleasi che taglia il DNA del virus dell'herpes in due punti diversi", ha affermato l'autrice principale dello studio, Martine Ober, PhD, responsabile scientifico del Fred Hutch Center. "Questi tagli danneggiano il virus a tal punto che non riesce a ripararsi. I sistemi di riparazione dell'organismo riconoscono quindi il DNA danneggiato come estraneo e se ne liberano."

Utilizzando modelli murini di infezione, la terapia sperimentale ha eliminato il 90% del virus herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) dopo un'infezione facciale, nota anche come herpes orale, e il 97% di HSV-1 dopo un'infezione genitale. Ci è voluto circa un mese prima che i topi trattati mostrassero queste riduzioni, e la riduzione del virus sembrava diventare più completa nel tempo.

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che la terapia genica HSV-1 ha ridotto significativamente sia la frequenza sia la quantità di diffusione virale.

I virologi Martin Ober, PhD, e Keith Jerome, MD, del Fred Hutch stanno conducendo esperimenti di laboratorio per sviluppare una terapia genica mirata a curare l'herpes. "Se si parla con le persone affette da herpes, molte di loro temono che l'infezione si diffonda ad altri", ha detto Jerome. "Il nostro nuovo studio dimostra che possiamo ridurre sia la quantità di virus nell'organismo che la quantità di virus eliminato".

Il team di Fred Hutch ha anche semplificato il trattamento di editing genetico, rendendolo più sicuro e facile da produrre. In uno studio del 2020, hanno utilizzato tre vettori e due diverse meganucleasi. Lo studio più recente utilizza un solo vettore e una sola meganucleasi, in grado di tagliare il DNA del virus in due punti.

"Il nostro approccio semplificato di editing genetico è efficace nell'eliminare il virus dell'herpes e ha meno effetti collaterali su fegato e nervi", ha affermato Jerome. "Questo suggerisce che la terapia sarà più sicura per le persone e più facile da produrre perché contiene meno componenti".

Sebbene gli scienziati del Fred Hutch siano incoraggiati dall'efficacia della terapia genica nei modelli animali e ansiosi di applicare le loro scoperte ai trattamenti umani, sono anche cauti riguardo ai passaggi necessari per preparare gli studi clinici. Hanno anche osservato che, sebbene lo studio attuale abbia preso in esame le infezioni da HSV-1, stanno lavorando per adattare la tecnologia di editing genetico per colpire le infezioni da HSV-2.

"Stiamo collaborando con numerosi partner per avviare le sperimentazioni cliniche e soddisfare i requisiti normativi federali per garantire la sicurezza e l'efficacia della terapia genica", ha affermato Jerome. "Apprezziamo profondamente il supporto dei sostenitori della cura per l'herpes che condividono la nostra visione di curare questa infezione".

Il virus herpes simplex (HSV) è un'infezione comune che persiste per tutta la vita una volta contratta. I trattamenti attuali possono solo sopprimere i sintomi, tra cui la formazione di dolorose vesciche, ma non eliminarli completamente. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 3,7 miliardi di persone sotto i 50 anni (67%) sono affette da HSV-1, che causa l'herpes orale. Circa 491 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni (13%) in tutto il mondo sono affette da HSV-2, che causa l'herpes genitale.

L'herpes può causare altri problemi di salute negli esseri umani. L'HSV-2 aumenta il rischio di infezione da HIV. Altri studi hanno collegato la demenza all'HSV-1.