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Terapia genetica per la dipendenza da alcol
Ultima recensione: 29.06.2025
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L'alcolismo è un problema cronico, progressivo e considerato incurabile, che colpisce e distrugge tutti gli ambiti della vita di una persona: fisico, psichico, sociale e mentale. Si ritiene che la dipendenza sia incurabile perché, una volta perso il controllo sul bere, è quasi impossibile riacquistarlo.
La dipendenza da alcol si sviluppa a causa di aumenti periodici dei livelli di dopamina che si verificano dopo aver bevuto bevande alcoliche. Con "libagioni" sistematiche, il cervello si adatta, i picchi di dopamina si attenuano e la persona ha bisogno di sempre più alcol o di un consumo più frequente per provare piacere. È più o meno così che si sviluppa la dipendenza da alcol.
Gli specialisti dell'Università dell'Oregon, insieme ai collaboratori dell'Università dell'Ohio, hanno tentato di eliminare la dipendenza attraverso un "adattamento negativo" del cervello.
L'aumento dei livelli di dopamina può essere ottenuto con alcuni farmaci, e non è necessario agire sull'intero cervello, ma solo su specifici centri neurali responsabili della sensazione di piacere. Questi centri fanno parte del sistema di rinforzo generale, il cosiddetto "apparato della ricompensa". A questo apparato appartiene la zona ventrale del rivestimento del mesencefalo, un trasportatore di dopamina. In questa zona, gli esperti hanno inserito una copia aggiuntiva del gene GDNF, che codifica per un fattore neurotrofico, una sostanza proteica che consente alle cellule nervose di svilupparsi, funzionare e sopravvivere. Esistono diversi fattori di questo tipo. La proteina GDNF è prodotta dalle cellule cerebrali di servizio, ma potrebbe non essere sufficiente se il cervello "dipendente" inizia a produrre meno dopamina.
L'esperimento è stato condotto su macachi alcolisti. Una copia aggiuntiva del gene è stata iniettata direttamente nella zona ventrale e il virus adeno-associato è stato utilizzato per trasportare il gene nelle cellule.
Circa quattro settimane dopo la procedura, la dipendenza dall'alcol delle scimmie è improvvisamente diminuita: il loro consumo di alcol è diminuito del 90%. Come previsto, si è verificata un'ulteriore stimolazione genetica dei neuroni dopaminergici, con conseguente miglioramento delle condizioni delle cellule nervose e aumento della produzione di dopamina. Grazie a ciò, il sistema di ricompensa ha perso la sua dipendenza dall'alcol.
Non è ancora noto se questo metodo diventerà utile per le persone alcoldipendenti, ma è probabile che la situazione diventi più chiara nel prossimo futuro. Gli specialisti suggeriscono che il virus adeno-associato, in combinazione con un gene aggiuntivo, dovrebbe essere utilizzato inizialmente per trattare i casi più gravi di alcolismo. E questo non perché si tratti di terapia genetica, ma per la necessità di intervenire sulle strutture cerebrali. È anche possibile che la dipendenza da alcol nell'uomo abbia un meccanismo di sviluppo più complesso rispetto alle scimmie.
Il lavoro scientifico è presentato in un articolo sulla popolare rivista Nature Medicine