Un nuovo studio spiega l'indebolimento della risposta immunitaria negli anziani

Un sistema immunitario perfettamente funzionante è essenziale per preservare la salute dell'organismo e i macrofagi svolgono un ruolo fondamentale nel mantenere forti risposte immunitarie contro le infezioni.

Un macrofago è un tipo di globulo bianco che distrugge i microrganismi, rimuove le cellule morte e stimola l'azione di altre cellule immunitarie. Queste cellule svolgono un ruolo chiave nell'innescare, mantenere e risolvere l'infiammazione, ma la loro funzionalità diminuisce con l'età, portando a un declino della funzione immunitaria. Ciò porta a una maggiore suscettibilità alle infezioni e alle malattie autoimmuni nella popolazione anziana.

Uno studio pubblicato sulla rivista Cell Reports è il primo a rivelare che i difetti nella funzionalità dei macrofagi sono causati dai programmi trascrizionali MYC e USF1.

Una ricerca condotta da Charlotte Moss, dalla dottoressa Heather Wilson e dal professor Endre Kiss-Toth ha individuato un possibile colpevole di questo declino: due molecole fondamentali all'interno dei macrofagi, MYC e USF1, che iniziano a funzionare male con l'avanzare dell'età.

I macrofagi, spesso definiti i "camion della spazzatura" dell'organismo, sono responsabili della fagocitosi e dell'eliminazione di particelle estranee, inclusi detriti e agenti patogeni. Uno studio ha rilevato che i macrofagi isolati dagli anziani erano significativamente meno efficaci di quelli dei giovani. Questi macrofagi invecchiati mostravano una ridotta fagocitosi (il processo di fagocitosi delle particelle estranee) e una chemiotassi compromessa (la capacità di migrare verso le minacce).

A conferma di questo legame, i ricercatori hanno ridotto artificialmente l'attività di MYC e USF1 nei macrofagi giovani. Questa manipolazione ha portato a un declino funzionale che ricordava le caratteristiche dei macrofagi degli adulti più anziani. Questa scoperta suggerisce fortemente che MYC e USF1 svolgano un ruolo importante nel mantenimento di una funzionalità macrofagica ottimale.

Lo studio va oltre la semplice identificazione dei responsabili. Esamina come la ridotta attività di MYC e USF1 possa influenzare i macrofagi. I ricercatori ipotizzano che questi cambiamenti possano alterare i geni responsabili del citoscheletro interno della cellula, una rete di filamenti che fornisce struttura e movimento.

Questa interruzione può interferire con la capacità dei macrofagi di muoversi e fagocitare particelle estranee. Inoltre, l'alterazione dell'attività di MYC e USF1 può influenzare il modo in cui i macrofagi interagiscono con l'ambiente, compromettendo ulteriormente la loro capacità di combattere le infezioni.

Questo studio rappresenta una svolta significativa nella comprensione dei meccanismi del declino immunitario legato all'età.

Figura grafica. Fonte: Cell Reports (2024). DOI: 10.1016/j.celrep.2024.114073

Identificando MYC e USF1 come potenziali responsabili, lo studio apre la strada allo sviluppo di nuove strategie terapeutiche. Prendendo di mira queste molecole o i loro prodotti genici, i ricercatori potrebbero essere in grado di migliorare la funzione dei macrofagi negli anziani, il che potrebbe portare a una risposta immunitaria più forte e a una maggiore resistenza alle infezioni.

È importante sottolineare che lo studio ha incluso volontari sani e non ha incluso persone con patologie preesistenti legate all'età. Inoltre, gli studi sono stati condotti in un ambiente di laboratorio controllato. Sono necessari ulteriori studi per confermare questi risultati su una popolazione più ampia e per esplorare la possibilità di tradurli in terapie efficaci.

L'identificazione di MYC e USF1 come potenziali bersagli per l'intervento rappresenta un significativo passo avanti. Questo studio apre prospettive per lo sviluppo di future strategie per rafforzare il sistema immunitario negli anziani, promuovendo in definitiva un invecchiamento più sano.

"Capire perché il sistema immunitario smette di combattere efficacemente le infezioni in età avanzata è fondamentale per sviluppare trattamenti in grado di invertire questo processo. Il nostro lavoro rivela per la prima volta i dettagli molecolari dell'invecchiamento nei fagociti umani e crediamo che questa nuova comprensione ci consenta ora di testare l'efficacia di diversi interventi, tra cui dieta, stile di vita e persino potenziali farmaci volti a invertire l'invecchiamento del sistema immunitario", afferma Endre Kiss-Toth.