I denti possono crescere per tutta la vita.

Un gruppo di biologi, studiando il ripristino dei denti nei pesci che vivono in uno dei laghi d'acqua dolce africani, ha scoperto che il meccanismo è facilmente controllabile ed è del tutto possibile avviare la crescita dei molari negli esseri umani.

Denti e papille gustative si sviluppano dallo stesso epitelio, quindi gli scienziati erano interessati a entrambi gli elementi. I pesci non hanno la lingua e le loro papille gustative si trovano tra i denti.

Il lago Nyasa ospita varie specie di ciclidi che si sono adattate a condizioni difficili: una specie non ha praticamente denti perché si nutre solo di plancton, mentre altre, che si nutrono di alghe, hanno bisogno sia di denti sia di papille gustative per distinguere il cibo nocivo dal sapore.

Nel loro studio, gli scienziati hanno allevato un ibrido di due specie di pesci e già nella seconda generazione sono emerse differenze nei geni e sono stati identificati geni simili correlati allo sviluppo dei denti e delle papille gustative nei roditori.

Gli embrioni di pesce sono stati inseriti in una composizione speciale e i ricercatori hanno scoperto meccanismi per controllare il processo di sviluppo dei tessuti, grazie ai quali i denti e i recettori degli embrioni si sono sviluppati più rapidamente. Tali cambiamenti sono iniziati all'inizio della formazione della mandibola, circa una settimana dopo la nascita del feto.

Nonostante esistano differenze anatomiche fondamentali tra denti e papille gustative, questi sono formati dallo stesso epitelio. Con specifici segnali chimici, il processo di rigenerazione (crescita) dei denti può iniziare anche negli esseri umani, suggeriscono gli esperti.

Secondo gli stessi ricercatori, non si aspettavano che questi processi fossero controllabili, ma questo potrebbe significare che l'epitelio della cavità orale umana può essere controllato allo stesso modo e che il processo di crescita dei molari può essere avviato. Gli scienziati intendono condurre una serie di studi e scoprire come forzare l'epitelio umano a iniziare a produrre non solo denti, ma anche papille gustative.

Ma gli esperti hanno sottolineato che è importante non avviare il processo di crescita di nuovi denti, ma capire come avviene lo sviluppo dei vasi sanguigni e delle terminazioni nervose, senza i quali è impossibile il pieno funzionamento sia del dente che dei recettori.

Conclusioni simili sono state tratte dai ricercatori della National Academy of Sciences, che hanno condotto esperimenti su embrioni di roditori.

Gli scienziati hanno iniettato negli embrioni uno speciale tigger, grazie al quale sono cresciuti nuovi denti nell'adulto dopo la caduta dei molari, sebbene di forma diversa. I roditori hanno denti complessi con diverse escrescenze, e i nuovi denti erano a forma di cono.

Gli scienziati hanno poi avanzato l'ipotesi che il genoma umano contenga informazioni sul ripristino costante dei denti, ma che per ragioni sconosciute questo processo si interrompa dopo la perdita dei denti da latte durante l'infanzia.

Anche in Giappone sono stati condotti esperimenti sui denti dei roditori, ma utilizzando un metodo diverso: gli scienziati hanno inserito pezzi di tessuto trattato nelle gengive, in seguito ai quali al roditore è cresciuto un incisivo completo.

Al Karolinska Institute, gli scienziati hanno proposto un'altra opzione per il restauro dei denti dopo aver scoperto la presenza di cellule staminali nei nervi del dente. Questa scoperta spiega il processo di crescita e restauro dei denti.