Uno studio rivela il meccanismo di resistenza all'immunoterapia nel glioblastoma

Una rara e mortale cellula tumorale è resistente all'immunoterapia. Ora i ricercatori potrebbero averne scoperto il motivo, aprendo la strada a un nuovo tipo di trattamento.

L'immunoterapia è diventata un successo medico, consentendo ai medici di trattare e persino guarire alcuni tumori un tempo considerati mortali. Ma questo non vale per tutti i tumori. Il glioblastoma, un tumore cerebrale aggressivo, resiste al trattamento. Finora, i ricercatori non ne conoscevano il motivo, afferma uno degli scienziati coinvolti nel nuovo studio dell'Università di Copenaghen.

"Mutando, cioè modificando il loro DNA, le cellule tumorali possono diventare resistenti al trattamento. Tuttavia, le cellule di glioblastoma si comportano diversamente durante l'immunoterapia", afferma Joachim Lütken Weischenfeldt, professore clinico e responsabile del team presso il Centro di Ricerca e Innovazione Biotecnologica (BRIC). Il suo nuovo studio, pubblicato sulla rivista Neuro-Oncology, descrive la risposta delle cellule tumorali all'immunoterapia.

Ogni anno, circa 300 danesi ricevono una diagnosi di glioblastoma, un tumore raro. "Esaminando e confrontando il materiale tumorale prima e dopo il trattamento con immunoterapia, siamo stati in grado di identificare un gruppo di pazienti in cui l'aspetto delle cellule tumorali era cambiato. Le cellule avevano semplicemente assunto un 'rivestimento' diverso", spiega Joachim Lütken Weischenfeldt.

Invece di mutare, un processo che richiede la modifica del DNA di una cellula e richiede molto tempo, le cellule tumorali hanno semplicemente cambiato il loro aspetto e comportamento.

"Queste cellule, che possono cambiare il loro aspetto per assomigliare a un particolare tipo di cellula presente nel midollo osseo, sono estremamente plastiche", spiega Weishenfeldt.

"Ma non sono state solo le cellule tumorali a cambiare. Abbiamo anche osservato cambiamenti significativi nei macrofagi e nei linfociti T, che normalmente contribuiscono a distruggere le cellule tumorali."

Le cellule tumorali non trattate solitamente riescono a proteggersi dall'attacco dei linfociti T. L'immunoterapia previene questo fenomeno.

"Nei pazienti affetti da glioblastoma, l'immunoterapia non ha reso le cellule tumorali incapaci di difendersi dall'attacco delle cellule T. I nostri risultati dimostrano che possono attaccare le cellule T con segnali e quindi 'indebolirle'", ha affermato Weishenfeldt.

In altre parole, le cellule di glioblastoma possono eludere l'immunoterapia modificando il loro aspetto, rendendo il trattamento inefficace, e difendersi dall'attacco dei linfociti T esaurendoli. Questa combinazione rende il glioblastoma resistente all'immunoterapia e alle difese naturali dell'organismo, rendendolo un tipo di cancro molto aggressivo.

Un cancro raro ma mortale " Il glioblastoma è il tipo di tumore cerebrale più aggressivo negli adulti, con una sopravvivenza a breve termine. Abbiamo un disperato bisogno di nuovi trattamenti efficaci", afferma Weishenfeldt.

Spera che la nuova ricerca apra la strada a nuovi trattamenti in grado di combattere i meccanismi di resistenza peculiari del glioblastoma.

"Quando queste cellule tumorali cambiano aspetto, esprimono proteine diverse. E poiché queste proteine saranno uniche per queste cellule, dovrebbe essere possibile colpirle", conclude.

Ciò implicherebbe l'utilizzo degli ingegnosi meccanismi di difesa del glioblastoma contro se stesso. Tuttavia, ci vorrà del tempo prima che tali trattamenti siano disponibili per i pazienti.

"Sviluppare un trattamento che colpisca solo uno specifico tipo di cellula cancerosa è difficile, quindi ci vorrà del tempo per trovare il giusto equilibrio e riuscire a combattere il tumore senza gravi effetti collaterali", spiega Weishenfeldt.

Il prossimo passo per Weischenfeldt e i suoi colleghi sarà cercare di identificare altri tumori plastici in cui il fallimento del trattamento non può essere spiegato interamente da mutazioni genetiche.

Concettualmente, questo studio suggerisce un approccio diverso al trattamento del cancro. L'idea è di colpire la plasticità delle cellule tumorali, ovvero la loro capacità di cambiare aspetto e di interagire con le cellule circostanti, inclusi i linfociti T e i macrofagi.

"Questo potrebbe rappresentare un primo passo verso trattamenti più personalizzati per i pazienti affetti da tumori aggressivi come il glioblastoma, per il quale abbiamo disperatamente bisogno di nuove cure."