Uno studio sul sonno rivela che l'abitudine di essere un "gufo" può essere dannosa per la salute mentale

Tenetevi forte, nottambuli. Un nuovo studio della Stanford Medicine ha scoperto che assecondare la naturale inclinazione a rimanere svegli fino alle prime ore del mattino può avere effetti negativi sulla salute mentale.

In un sondaggio condotto su quasi 75.000 adulti, i ricercatori hanno confrontato gli orari di sonno preferiti dai partecipanti, noti come cronotipi, con il loro comportamento effettivo durante il sonno. Hanno scoperto che, indipendentemente dall'orario preferito per andare a dormire, tutti fanno meglio ad andare a letto prima. I mattinieri e i nottambuli hanno la stessa probabilità di soffrire di problemi mentali e comportamentali se restano alzati fino a tardi.

Uno studio pubblicato sulla rivista Psychiatry Research raccomanda di spegnere le luci prima dell'1 di notte

"Abbiamo scoperto che rientrare nel proprio cronotipo non era il fattore decisivo e, anzi, rimanere alzati fino a tardi non faceva bene alla salute mentale", ha affermato Jamie Zeitzer, PhD, professore di psichiatria e scienze comportamentali e autore principale dello studio. "La domanda fondamentale è: perché?"

L'autore principale dello studio è il dott. Renske Locke, ricercatore post-dottorato in psichiatria e salute comportamentale.

Come dormi di notte? I risultati non sono stati proprio quelli che i ricercatori si aspettavano. Precedenti ricerche del team di Zeitzer avevano suggerito che le donne con cancro che dormivano in modo diverso dal loro cronotipo avevano un'aspettativa di vita più breve.

"Ci sono molti dati che suggeriscono che vivere secondo il proprio cronotipo è molto importante", ha detto. "Era quello che ci aspettavamo."

I ricercatori hanno deciso di studiare la conformità al cronotipo in una popolazione più ampia. Hanno studiato adulti di mezza età e anziani nel Regno Unito, a cui è stato chiesto di descrivere i loro ritmi del sonno, inclusa la preferenza per la mattina o la sera. Sono stati inviati loro accelerometri indossabili (essenzialmente sofisticati monitor di attività, ha detto Seitzer) per monitorare il loro sonno per sette giorni.

La salute mentale dei partecipanti è stata determinata sulla base delle loro cartelle cliniche. I ricercatori hanno incluso qualsiasi disturbo mentale o comportamentale elencato nella Classificazione Internazionale delle Malattie.

Tra i 73.880 partecipanti, 19.065 si sono identificati come mattinieri, 6.844 come serali e 47.979 come intermedi.

Il loro comportamento durante il sonno è stato valutato per l'intero gruppo. Il 25% dei primi partecipanti è stato considerato mattiniero, il 25% dei secondi è stato considerato dormiglione e il 50% intermedio è stato considerato intermedio. Categorizzare il comportamento durante il sonno in questo modo, piuttosto che in base a specifici intervalli di tempo, ha più senso perché popolazioni diverse possono avere norme del sonno diverse, ha affermato Zeitzer. "Se stessimo conducendo questo studio su studenti universitari, l'1 di notte ovviamente non sarebbe considerato tardi."

È tutta una questione di tempismo. Quando i ricercatori hanno analizzato i dati, sono rimasti sorpresi nello scoprire che essere in allineamento cronotipico non era la scelta migliore per la salute mentale. Anzi, per i nottambuli era meglio vivere fuori dall'allineamento cronotipico.

"Ho pensato: 'Proviamo a confutarlo perché non ha senso'", ha ricordato Seitzer. "Abbiamo passato sei mesi a cercare di confutarlo, ma non ci siamo riusciti."

I risultati sono stati chiari: sia i mattinieri che i serali che andavano a letto tardi avevano tassi più elevati di disturbi di salute mentale, tra cui depressione e ansia.

"Lo scenario peggiore riguarda le persone che restano alzate fino a tardi", ha detto Zeitzer. I nottambuli che si attenevano al loro cronotipo avevano dal 20 al 40% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di disturbo mentale rispetto ai nottambuli che seguivano un programma di sonno precoce o intermedio.

I serali che seguivano un orario più anticipato si sentivano meglio. I mattinieri che andavano a letto più tardi soffrivano, ma non molto.

Le allodole che sorgevano con il sole godevano della migliore salute mentale di tutte, cosa che non sorprese nessuno.

I ricercatori hanno scoperto che la durata del sonno e la costanza degli orari in cui si dorme non potevano spiegare queste differenze nella salute mentale.

Hanno anche testato la possibilità che fosse una cattiva salute mentale a spingere le persone a rimanere alzate fino a tardi, piuttosto che il contrario. Hanno monitorato un sottoinsieme di partecipanti che non avevano ricevuto una diagnosi precedente di disturbo mentale per i successivi otto anni. Durante questo periodo, i nottambuli che rimanevano alzati fino a tardi avevano maggiori probabilità di sviluppare disturbi mentali.

O si tratta di scelte? Potrebbero esserci molte spiegazioni per il legame tra ore di sonno e benessere mentale, ma Zeitzer pensa che sia più probabile che riguardi le cattive decisioni che le persone prendono nelle prime ore del mattino.

Molti comportamenti dannosi si verificano più frequentemente di notte, tra cui pensieri suicidi, crimini violenti, consumo di alcol e droghe e abbuffate compulsive.

Una teoria, nota come ipotesi della "mente dopo mezzanotte", suggerisce che i cambiamenti neurologici e fisiologici che si verificano a tarda notte potrebbero contribuire all'impulsività, all'umore negativo, alla scarsa capacità di giudizio e a una maggiore propensione al rischio.

Questo potrebbe spiegare perché, anche a tarda notte, i mattinieri sembrano avere un vantaggio: sono fuori dalla loro zona di comfort. "Se dovessi fare una stima, le persone mattiniere che restano alzate fino a tardi la notte sono consapevoli che il loro cervello non funziona come dovrebbe, quindi potrebbero rimandare le decisioni sbagliate", ha detto Zeitzer.

"Nel frattempo, la persona serale, che resta sveglia fino a tardi, pensa: 'Mi sento benissimo. È un'ottima decisione quella che prendo alle tre del mattino'".

Un'altra spiegazione potrebbe essere la mancata corrispondenza sociale con il cronotipo di base.

"Potrebbero esserci meno vincoli sociali a tarda notte perché ci sono meno persone sveglie intorno a te", ha detto Zeitzer. Questo è particolarmente vero in luoghi come gli Stati Uniti e il Regno Unito, dove le persone tendono a essere più isolate la sera. Nelle culture mediterranee, dove la notte è più socievole, rimanere svegli può persino fare bene alla salute mentale.

Sebbene Zeitzer consigli ai nottambuli di andare a letto prima dell'una di notte, si rende conto che è più facile a dirsi che a farsi. Prendere il sole al mattino e rispettare un orario anticipato ogni giorno della settimana può cambiare le abitudini del sonno, ma non cambia il cronotipo. "Da un punto di vista biologico, è un po' come un elastico: ti prendi un giorno di pausa e torni dove il tuo corpo vuole essere", ha detto.

Il suo team intende studiare se determinati comportamenti notturni, piuttosto che l'ora del giorno in sé, siano collegati a una cattiva salute mentale.

"Se ti piace stare alzato fino a tardi e fai quello che la gente fa normalmente alle 10 di sera, ma lo fai alle 2 o alle 3 del mattino, forse non è un problema", ha detto. Ma c'è forse del piacere in questo?