Vaccino contro l'HIV: gli scienziati sfatano i 10 principali miti

Il 1° dicembre si celebra la Giornata mondiale contro l'AIDS e, in onore di questa ricorrenza, l'Unità di ricerca sui vaccini contro l'HIV, situata presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center (USA), sfata i 10 principali miti sulla ricerca sui vaccini contro l'HIV.

Mito n. 1: I vaccini contro l'HIV possono infettare le persone con HIV. I vaccini contro l'HIV non contengono l'HIV, quindi una persona non può diventare immunodepressa a causa del vaccino. Alcuni vaccini, come quelli contro il tifo o la poliomielite, possono contenere forme deboli del virus, ma questo non è il caso dei vaccini contro l'HIV. Gli scienziati progettano il vaccino in modo che assomigli al virus reale, ma non contiene componenti attivi dell'HIV.

Negli ultimi 25 anni, più di 30.000 volontari hanno preso parte a studi sul vaccino contro l'HIV in tutto il mondo e nessuno ha contratto l'HIV.

Mito n. 2: Esiste già un vaccino contro l'HIV. Attualmente non esiste un vaccino autorizzato contro l'HIV/AIDS, ma gli scienziati sono più vicini che mai allo sviluppo di un vaccino efficace contro l'HIV. Nel 2009, uno studio su larga scala sul vaccino RV144 in Thailandia ha dimostrato che il vaccino poteva prevenire circa il 32% delle nuove infezioni. Gli scienziati stanno ora lavorando per migliorarlo.

Gli scienziati di tutto il mondo conducono costantemente nuove ricerche per creare un vaccino efficace contro l'HIV. L'organismo leader in questo campo è l'HIV Vaccine Trials Network (HVTN).

Mito n. 3: I partecipanti alla sperimentazione clinica del vaccino contro l'HIV sono come cavie. A differenza di queste, le persone possono scegliere se partecipare o meno allo studio. Tutti i volontari devono sottoporsi a una procedura chiamata consenso informato, che garantisce la loro comprensione dei rischi e dei benefici della sperimentazione clinica. I volontari devono ricordare che possono interrompere la partecipazione allo studio in qualsiasi momento senza perdere i propri diritti o benefici. Tutte le ricerche condotte nell'ambito delle sperimentazioni cliniche sul vaccino contro l'HIV sono conformi alle leggi federali e statunitensi sulla ricerca e agli standard internazionali dei paesi in cui si svolge la ricerca.

Mito n. 4: Una persona deve essere sieropositiva per partecipare a uno studio sul vaccino contro l'HIV. Questo non è vero. Sebbene alcuni gruppi di ricerca stiano conducendo esperimenti su persone sieropositive, i vaccini studiati nell'HVTN sono preventivi e devono essere testati su volontari non infetti da HIV.

Mito n. 5: I ricercatori sui vaccini vogliono che i partecipanti allo studio pratichino rapporti sessuali non protetti per essere certi che il vaccino funzioni davvero. Falso. La sicurezza dei partecipanti allo studio è la priorità numero 1 negli studi sui vaccini contro l'HIV. Consulenti qualificati collaborano costantemente con i partecipanti per aiutarli a sviluppare un piano personalizzato per prevenire l'infezione da HIV. I volontari ricevono anche preservativi e lubrificanti, nonché istruzioni su come usarli correttamente.

Mito n. 6: Ora che esiste una terapia antiretrovirale in grado di prevenire l'infezione da HIV, non c'è più bisogno di un vaccino contro l'HIV. Le persone HIV-negative ad alto rischio possono assumere quotidianamente farmaci antiretrovirali per ridurre il rischio di contrarre l'HIV, la cosiddetta profilassi di emergenza per l'HIV (PrEP), che si è dimostrata efficace nelle popolazioni ad alto rischio nel ridurre il rischio di diffusione della malattia. Tuttavia, non è ancora raccomandata per un uso diffuso. È improbabile che la PrEP sia disponibile per tutti a causa del suo costo elevato e dei numerosi effetti collaterali. L'aderenza alla terapia, assumendo le pillole a un orario specifico ogni giorno, rappresenta una sfida significativa per alcune persone. Pertanto, il modo più efficace per prevenire la malattia è sviluppare un vaccino efficace.

Mito n. 7: Non c'è bisogno di un vaccino contro l'HIV perché l'HIV e l'AIDS sono ormai facilmente curabili e controllabili, proprio come il diabete. Sebbene la terapia contro l'AIDS abbia fatto progressi negli ultimi 30 anni, non può sostituire la prevenzione. Gli attuali farmaci contro l'HIV sono molto costosi e hanno molti effetti collaterali. A volte le persone sviluppano una resistenza ai farmaci anti-HIV, costringendole a passare a farmaci più recenti. Anche l'accesso a questi farmaci per le persone non assicurate negli Stati Uniti e nei paesi in via di sviluppo è molto limitato.

Mito n. 8: La ricerca di un vaccino contro l'HIV è in corso da molto tempo, il che suggerisce che sia impossibile creare un vaccino efficace. Il processo di sviluppo di un vaccino contro l'HIV è complesso, ma la comprensione scientifica dei processi che si verificano durante l'infezione da HIV continua a migliorare costantemente. L'HIV è un avversario potente, ma gli scienziati imparano costantemente gli uni dagli altri, utilizzando tecnologie avanzate per combatterlo. Negli ultimi 30 anni, da quando l'HIV è stato scoperto, la scienza ha fatto passi da gigante. Non è molto, visto che ci sono voluti 47 anni per sviluppare un vaccino contro la poliomielite.

Mito n. 9: I vaccini possono causare l'autismo o semplicemente non sono sicuri. Questo non è vero. Numerosi studi degli ultimi decenni hanno smentito queste affermazioni. Un medico britannico che ha pubblicato un articolo che collegava vaccini e autismo ha ammesso di aver falsificato i dati della ricerca. In realtà, non esiste alcun collegamento tra vaccini e autismo. È vero che i vaccini hanno spesso effetti collaterali, ma questi sono solitamente temporanei (ad esempio, dolore nel sito di iniezione, febbre, dolori muscolari) e scompaiono entro un giorno o due. L'importanza di proteggere le persone vaccinate e il pubblico ha reso i vaccini uno dei principali interventi di salute pubblica della storia, secondi solo all'acqua potabile.

Mito n. 10: Le persone che non sono a rischio non hanno bisogno del vaccino contro l'HIV. Una persona potrebbe non essere attualmente a rischio di contrarre l'HIV, ma le situazioni di vita possono cambiare e aumentare il rischio. Il vaccino potrebbe essere importante anche per i bambini o altri familiari e amici. Conoscendo la ricerca sui vaccini contro l'HIV, una persona può contribuire alla soluzione, informando amici e familiari sull'importanza di tale ricerca e sfatando i miti che circondano l'infezione da HIV e l'AIDS. Anche se una persona non è a rischio, può contribuire allo sforzo per trovare un vaccino efficace che, si spera, salverà la vita di milioni di persone in tutto il mondo.