Scoperto il meccanismo di resistenza delle cellule immunitarie contro l'HIV

Le cellule macrofagiche, avendo accolto il virus dell'immunodeficienza, ne limitano l'accesso alle risorse di cui il virus ha bisogno per riprodursi. Ma questa strategia ha i suoi svantaggi: il virus, affamato, si nasconde nei macrofagi, sfuggendo al rilevamento da parte del sistema immunitario e agli attacchi dei farmaci antivirali.

Non vale la pena pensare che le cellule immunitarie siano completamente indifese contro il virus dell'immunodeficienza. Gli scienziati sanno da tempo che alcune cellule cedono facilmente all'attacco dell'HIV, mentre altre, al contrario, resistono ostinatamente e potrebbero non permettere al virus di entrare. In altre parole, alcune cellule immunitarie possiedono una sorta di arma segreta, e comprenderne i meccanismi di funzionamento sarebbe molto utile per creare farmaci antivirali.

Qualche tempo fa, gli scienziati hanno scoperto la proteina SAMHD1, che impedisce all'HIV di infettare macrofagi e cellule immunitarie dendritiche. In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature Immunology, i ricercatori del Centro Medico dell'Università di Rochester (USA) descrivono il meccanismo d'azione di questa proteina.

Una volta all'interno della cellula, il virus utilizza le risorse cellulari per copiare il proprio DNA, ovvero i desossiribonucleotidi, di cui è costituito qualsiasi DNA e di cui la cellula ha bisogno tanto quanto il virus. Si è scoperto che la proteina SAMHD1 distrugge i desossiribonucleotidi intracellulari, privando il virus della capacità di riprodursi. Possiamo dire che il virus nei macrofagi sta morendo di fame, se per fame intendiamo non risorse energetiche, ma materiali da costruzione necessari per riprodurre il genoma.

È noto che la funzione dei macrofagi è quella di divorare agenti infettivi e cellule infette. Ma se un virus viene ingerito, c'è il pericolo che inizi a moltiplicarsi all'interno del macrofago che lo ha ingerito. Pertanto, queste cellule immunitarie hanno sviluppato un meccanismo che priva i virus delle risorse per la moltiplicazione. Tuttavia, questo non funziona così bene come vorremmo con l'HIV. Il virus dell'AIDS utilizza i macrofagi come una camera di stoccaggio: non avendo la capacità di moltiplicarsi al loro interno, è tuttavia in grado di attendere momenti difficili nei macrofagi, eludendo sia il rilevamento da parte del sistema immunitario sia gli attacchi dei farmaci. I ricercatori attirano l'attenzione sul paradosso associato alle diverse forme del virus HIV. L'HIV-2, a differenza dell'HIV-1, può disattivare la proteina SAMHD1 e moltiplicarsi silenziosamente nei macrofagi, ma è meno virulento dell'HIV-1, che deve resistere e aspettare chissà cosa.

I ricercatori offrono la seguente spiegazione per questo paradosso. Trovandosi in circostanze difficili, l'HIV-1 cerca attivamente una via d'uscita, ovvero riceve carta bianca per ogni sorta di mutazione: forse una di queste lo aiuterà a far fronte alla limitazione delle risorse. Allo stesso tempo, il virus si arricchisce di una serie di mutazioni che ne aumentano la resistenza ai farmaci, lo rendono ancora più invisibile ai sistemi di difesa dell'organismo, ecc. In altre parole, a causa della dieta a digiuno, il virus diventa ancora più brutale, e qui è già difficile dire se la capacità dei macrofagi di affamare i loro prigionieri sia appropriata. Tuttavia, la connessione tra l'aumentata virulenza del virus e la sua fame all'interno dei macrofagi è ancora nel regno delle ipotesi e richiede ulteriori esperimenti per la conferma.