Fame da stress: perché vogliamo mangiare?

La parte del cervello responsabile dello stress ha alcune cellule nervose che stimolano la sensazione di fame anche in assenza di essa.

Spesso, anche dopo un pasto sufficiente, andiamo nuovamente in cucina alla ricerca di cibo, anche se la sensazione di fame è già stata più che soddisfatta. E la ragione qui chiaramente non è la fame o l'appetito insoddisfatto, ma la proprietà di alcune cellule nervose responsabili del nostro comportamento nei momenti di paura, ansia, panico.

Gli scienziati hanno studiato una serie di reazioni allo stress accompagnate dall'attivazione della materia grigia centrale del mesencefalo. Stiamo parlando dell'area direttamente adiacente al canale che collega una coppia di ventricoli cerebrali - cavità con liquido cerebrospinale. Questo liquido cerebrospinale è il fluido di scambio tra i ventricoli, l'acquedotto e il canale spinale. Anche in quest'area sono presenti centri di regolazione nervosa dotati di determinate proprietà, come il controllo degli impulsi del dolore, il controllo delle reazioni sociali e comportamentali (anche in situazioni estreme).

In quest'area ci sono diversi gruppi di cellule nervose che reagiscono in modo diverso a determinate situazioni. Gli scienziati hanno condotto esperimenti sui roditori utilizzando tecniche optogenetiche e osservando l'attività diretta delle strutture neurali nel cervello. Di conseguenza, i ricercatori hanno isolato un gruppo di cellule nervose che, al momento della stimolazione, non provocavano una reazione di panico, ma spingevano i topi a esplorare attivamente l’ambiente. Si scopre che le stesse zone neurali hanno dimostrato sia la reazione della falsa fame sia il desiderio di azioni di ricognizione. Nel frattempo, se un roditore trovasse del cibo mentre esplora il suo ambiente, lo mangerebbe sicuramente, anche nonostante la mancanza di fame. La preferenza è stata data agli alimenti ipercalorici.

Se gli scienziati bloccavano artificialmente il lavoro delle cellule nervose corrispondenti, i roditori limitavano drasticamente la loro attività e smettevano di studiare qualsiasi cosa e persino di cercare cibo, nonostante l'apparenza di fame. Anche se mangiavano, mangiavano solo il cibo che si trovava nelle immediate vicinanze.

Gli scienziati hanno analizzato i risultati dell'esperimento e hanno dimostrato ancora una volta la complessità della gestione del comportamento alimentare. Non basta che il corpo abbia fame per andare alla ricerca del cibo: è necessario un segnale proveniente da determinate zone neurali. Allo stesso tempo, le cellule nervose corrispondenti non solo incoraggiano la ricerca del cibo, ma indirizzano anche la ricerca verso cibi più ipercalorici.

Nonostante lo studio sia stato condotto sui roditori, gli esperti sono convinti che negli esseri umani siano presenti gruppi neurali simili e che la loro funzione sia la stessa. Si scopre che se le cellule nervose corrispondenti sono attive, una persona mangerà spesso cibo, ad esempio sotto forma di snack e piuttosto ricco di calorie. E quando queste strutture vengono inibite, si verifica “l’indifferenza alimentare”, che nel peggiore dei casi può portare all’anoressia. In generale, il significato delle strutture neurali oggetto di studio non è stato ancora completamente studiato: c'è molto lavoro da fare, i cui risultati potranno successivamente essere utilizzati con successo nella correzione dei disturbi alimentari.

I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla pagina della rivista Nature