Lo stress acuto sposta l'intervento di terzi dalla punizione dell'autore del reato all'aiuto alla vittima.

Secondo uno studio pubblicato sulla rivista PLOS Biology da Huagen Wang della Beijing Normal University e colleghi, provare stress quando si assiste a un'ingiustizia può spingere il cervello verso l'altruismo.

Punire gli altri richiede uno sforzo cognitivo maggiore rispetto all'aiutarli. La ricerca dimostra che, quando si assiste a un atto di ingiustizia in situazioni di stress, le persone tendono a comportarsi altruisticamente, scegliendo di aiutare la vittima piuttosto che punire il colpevole. Questo è coerente con le teorie che suggeriscono che reti cerebrali diverse governano decisioni intuitive e rapide e decisioni ponderate e lente. Tuttavia, fino ad ora non era chiaro come esattamente il cervello dell'astante prenda decisioni di aiuto o punizione in situazioni di stress.

Per comprendere meglio i processi neurali che governano l'intervento di terze parti in situazioni di ingiustizia, Wang e i suoi colleghi hanno reclutato 52 partecipanti per simulare un intervento di terze parti tramite una risonanza magnetica funzionale (fMRI). I partecipanti osservavano un personaggio decidere come distribuire una ricompensa in denaro tra sé e un altro personaggio, il quale era tenuto ad accettare passivamente l'offerta.

Il partecipante decideva quindi se prendere i soldi dal primo personaggio o darli al secondo. Circa metà dei partecipanti ha immerso le mani in acqua ghiacciata per tre minuti, poco prima che il compito iniziasse a indurre stress.

Lo stress acuto ha influenzato il processo decisionale in situazioni di estrema ingiustizia, in cui un partecipante ha osservato qualcuno prendere una grossa somma di denaro che avrebbe dovuto dividere con un'altra persona. I ricercatori hanno osservato una maggiore attivazione nella corteccia prefrontale dorsolaterale (DLPFC) – un'area cerebrale tipicamente associata ai processi di pensiero e al processo decisionale – quando i partecipanti stressati sceglievano di punire il trasgressore. La modellazione al computer ha dimostrato che lo stress acuto riduceva il bias punitivo, rendendo la persona più propensa ad aiutare la vittima.

Gli autori sostengono che i loro risultati suggeriscono che punire gli altri richiede più riflessione, controllo cognitivo e affidamento sui calcoli rispetto all'aiutare una vittima. Questi risultati sono coerenti con un crescente numero di prove secondo cui le persone sotto stress tendono ad agire in modo più cooperativo e generoso, forse perché dedicano più risorse cognitive a decidere se aiutare una vittima piuttosto che punire l'aggressore.

Gli autori aggiungono: "Lo stress acuto sposta l'intervento di terze parti dal punire il trasgressore all'aiutare la vittima".