Inquinamento atmosferico prenatale collegato a problemi di salute mentale negli adolescenti

Uno studio condotto dall'Università di Bristol e pubblicato su JAMA Network Open ha rilevato che l'esposizione del feto all'inquinamento atmosferico è associata allo sviluppo di alcuni disturbi mentali nell'adolescenza.

Crescenti prove suggeriscono che l'inquinamento atmosferico, compresi i gas tossici e il particolato, può contribuire a problemi di salute mentale. Si ritiene che l'inquinamento abbia una serie di effetti negativi sulla salute mentale, tra cui la distruzione della barriera emato-encefalica, la promozione della neuroinfiammazione e dello stress ossidativo e la penetrazione diretta nel cervello danneggiando i tessuti.

Nonostante l'adolescenza sia un periodo chiave per l'insorgenza di questi problemi, relativamente pochi studi hanno finora esaminato i collegamenti tra l'esposizione all'inquinamento atmosferico e al rumore e la salute mentale nei primi anni di vita.

Nel nuovo studio, i ricercatori miravano a esaminare gli effetti a lungo termine dell'esposizione all'inquinamento atmosferico e al rumore durante la gravidanza, la prima infanzia e l'adolescenza su tre comuni problemi di salute mentale: esperienze psicotiche (comprese allucinazioni e deliri), depressione e ansia.

Per fare ciò, il team ha utilizzato i dati di oltre 9.000 partecipanti allo studio Children of the 90s (noto anche come Avon Longitudinal Study of Parents and Children), che ha reclutato più di 14.000 donne incinte nell'area di Bristol tra il 1991 e nel 1992 e da allora segue le donne, i loro figli e i partner.

Abbinando i dati della prima infanzia dei partecipanti con i loro resoconti sulla salute mentale all'età di 13, 18 e 24 anni, i ricercatori sono stati in grado di utilizzare i dati per creare una mappa dell'inquinamento atmosferico e del rumore esterno nel sud-ovest dell'Inghilterra in momenti diversi punti.

I ricercatori hanno scoperto che aumenti relativamente piccoli del particolato fine (PM2.5) durante la gravidanza e l'infanzia erano associati a maggiori esperienze psicotiche e sintomi depressivi nell'adolescenza e nella prima età adulta. Queste associazioni persistevano dopo aver tenuto conto di molti fattori di rischio associati, come la storia psichiatrica familiare, lo stato socioeconomico e altri fattori a livello di quartiere come la densità di popolazione, le privazioni, gli spazi verdi e la frammentazione sociale.

Il team ha scoperto che ogni aumento di 0,72 microgrammi per metro cubo della concentrazione di PM2,5 durante la gravidanza e l'infanzia era associato a un aumento dell'11% delle probabilità di esperienze psicotiche e a un aumento del 9% delle probabilità di depressione. Al contrario, una maggiore esposizione all'inquinamento acustico durante l'infanzia e l'adolescenza era associata a maggiori sintomi di ansia.

L'infanzia, l'adolescenza e la prima età adulta sono periodi critici per lo sviluppo di disturbi mentali, con quasi due terzi delle persone colpite a livello globale che sviluppano la condizione entro i 25 anni. I nostri risultati si aggiungono a un numero crescente di prove che dimostrano l'impatto dannoso dei disturbi mentali. L'inquinamento atmosferico (e potenzialmente l'inquinamento acustico) sulla salute mentale.

Si tratta di una delle principali preoccupazioni poiché l'inquinamento atmosferico è un'esposizione molto comune e i livelli di problemi di salute mentale sono in aumento in tutto il mondo. Dato che l’inquinamento è un’esposizione prevenibile, le misure di riduzione dell’esposizione come le zone a bassa emissione possono potenzialmente migliorare la salute mentale. Anche prendere di mira i gruppi vulnerabili, tra cui donne incinte e bambini, può ridurre l'esposizione più rapidamente.

È importante sottolineare che questi risultati non dimostrano, di per sé, causa ed effetto. Tuttavia, altri studi recenti hanno dimostrato che le aree a basse emissioni sembrano avere un effetto positivo sulla salute mentale.