Uno studio sul sonno rileva che l’abitudine del nottambulo può essere dannosa per la salute mentale

I gufi dovrebbero prepararsi. Un nuovo studio condotto da ricercatori di Stanford Medicine ha scoperto che seguire la tendenza naturale a rimanere alzati fino alle prime ore del mattino ha effetti negativi sulla salute mentale.

In un sondaggio condotto su quasi 75.000 adulti, i ricercatori hanno confrontato i tempi di sonno preferiti dai partecipanti, noti come cronotipo, con il loro effettivo comportamento nel sonno. Hanno stabilito che, indipendentemente dall’orario preferito per andare a dormire, è meglio per tutti andare a letto presto. Le allodole mattutine e i nottambuli hanno la stessa probabilità di soffrire di disturbi mentali e comportamentali se restano alzati fino a tardi.

Uno studio pubblicato sul journal of Psychiatry Research consiglia di spegnere le luci prima dell'una di notte

"Abbiamo scoperto che abbinare il proprio cronotipo non è un fattore decisivo e, in effetti, stare alzati fino a tarda notte non fa bene alla salute mentale", ha affermato Jamie Seitzer, Ph.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali e autore senior dello studio. "La grande domanda è perché."

Renske Locke, PhD, ricercatore post-dottorato in psichiatria e salute comportamentale, è l'autore principale dello studio.

Come dormi la notte? I risultati non erano esattamente quelli che i ricercatori si aspettavano. Precedenti ricerche del team di Zeitzer avevano suggerito che le donne malate di cancro che dormivano contro il loro cronotipo avevano un'aspettativa di vita più breve.

"Molti dati suggeriscono che vivere in allineamento con il proprio cronotipo è davvero importante", ha affermato. "Questa era la nostra aspettativa."

I ricercatori hanno deciso di studiare l'allineamento del cronotipo in una popolazione più ampia. Hanno studiato adulti di mezza età e anziani nel Regno Unito a cui è stato chiesto come dormivano, compreso se preferissero la mattina o la sera. Sono stati inviati accelerometri indossabili (essenzialmente sofisticati monitor di attività, ha detto Zeitzer) per monitorare il loro sonno per sette giorni.

La salute mentale dei partecipanti è stata determinata in base alle loro cartelle cliniche. I ricercatori hanno incluso tutti i disturbi mentali o comportamentali elencati nella classificazione internazionale delle malattie.

Tra i 73.880 partecipanti, 19.065 si sono identificati come tipi mattinieri, 6.844 come tipi serali e 47.979 come tipi medi.

Il loro comportamento nel sonno è stato valutato rispetto all'intero gruppo. Il primo 25% è stato considerato dormiglione mattiniero, l’ultimo 25% è stato considerato dormiglione tardi e il 50% medio è stato considerato una via di mezzo. Classificare il comportamento del sonno in questo modo, piuttosto che in base a specifici intervalli di tempo, ha più senso perché popolazioni diverse possono avere norme di sonno diverse, ha detto Zeitzer. "Se eseguissimo questo studio sugli studenti universitari, l'una di notte ovviamente non sarebbe considerata tardi."

È tutta una questione di tempistica Quando i ricercatori hanno analizzato i dati, sono rimasti sorpresi nello scoprire che essere coerenti con il proprio cronotipo non era la scelta migliore per la salute mentale. In effetti, era meglio per i nottambuli vivere una vita fuori dal cronotipo.

"Ho pensato: 'Proviamo a smentirlo, perché non ha senso'", ha ricordato Zeitzer. "Abbiamo passato sei mesi cercando di confutarlo, e non ci siamo riusciti."

I risultati sono stati chiari: sia i tipi mattinieri che quelli serali che andavano a letto tardi presentavano tassi più elevati di disturbi mentali, tra cui depressione e ansia.

"Lo scenario peggiore è quello delle persone che restano alzate fino a tarda notte", ha affermato Zeitzer. I nottambuli che si attenevano al proprio cronotipo avevano dal 20 al 40% in più di probabilità di ricevere una diagnosi di disturbo di salute mentale rispetto ai nottambuli che seguivano un programma di sonno precoce o intermedio.

I tipi serali che hanno seguito un programma precedente se la sono cavata meglio. I mattinieri che andavano a letto più tardi soffrivano, ma non molto.

I mattinieri che si alzavano con il sole avevano la migliore salute mentale di tutti, cosa che non sorprendeva nessuno.

I ricercatori hanno scoperto che la durata del sonno e la consistenza del tempo di sonno non potevano spiegare queste differenze nella salute mentale.

Hanno anche testato la possibilità che fosse una cattiva salute mentale a spingere le persone a rimanere alzate fino a tardi, e non il contrario. Hanno monitorato un sottogruppo di partecipanti che non avevano avuto alcuna diagnosi precedente di un disturbo mentale nei successivi otto anni. Durante questo periodo, i nottambuli che andavano a letto tardi avevano maggiori probabilità di sviluppare disturbi mentali.

Oppure riguarda le elezioni? Potrebbero esserci molte spiegazioni per il legame tra i tempi del sonno e il benessere mentale, ma Seitzer ritiene che molto probabilmente abbia a che fare con le decisioni sbagliate che le persone prendono nelle prime ore del mattino.

Molti comportamenti dannosi hanno maggiori probabilità di verificarsi di notte, tra cui ideazione suicidaria, criminalità violenta, consumo di alcol e droghe e eccesso di cibo.

Una teoria, nota come ipotesi della "mente dopo mezzanotte", suggerisce che i cambiamenti neurologici e fisiologici a tarda notte possono contribuire all'impulsività, all'umore negativo, a una capacità di giudizio più scarsa e a una maggiore assunzione di rischi.

Questo potrebbe spiegare perché, anche a tarda notte, i tipi mattinieri sembrano avere un vantaggio: sono fuori dalla loro zona di comfort. "Se dovessi indovinare, le persone mattiniere che restano alzate fino a tarda notte sono consapevoli che il loro cervello non funziona come dovrebbero, quindi possono rimandare le decisioni sbagliate", ha detto Seitzer.

"Nel frattempo, la persona serale, che sta alzata fino a tarda notte, pensa: 'Mi sento benissimo. Questa è un'ottima decisione da prendere per me alle tre del mattino.'"

Un'altra spiegazione potrebbe essere l'incongruenza sociale con il cronotipo sottostante.

"Potrebbero esserci meno restrizioni sociali a tarda notte perché ci sono meno persone sveglie intorno a te", ha detto Seitzer. Ciò è particolarmente vero in luoghi come gli Stati Uniti e il Regno Unito, dove le persone tendono a essere più isolate la sera. Nella cultura mediterranea, dove le notti sono più socievoli, restare svegli può addirittura essere benefico per la salute mentale.

Anche se Seitzer consiglia ai nottambuli di andare a letto prima dell'una di notte, sa che è più facile a dirsi che a farsi. Prendere la luce del sole al mattino e rispettare un programma anticipato ogni giorno della settimana può cambiare le tue abitudini di sonno, ma non cambia il tuo cronotipo. "Dal punto di vista biologico, è un po' come un elastico: ti prendi un giorno libero e torni dove il tuo corpo vuole essere", ha detto.

Il suo team intende studiare se determinati comportamenti notturni, piuttosto che il tempo stesso, sono associati a una cattiva salute mentale.

"Se ti piace stare sveglio fino a tardi e fai quello che la gente fa di solito alle 22 di sera, ma lo fai alle 2 o alle 3 del mattino, forse non è un problema, " Egli ha detto. Ma c'è qualche gioia in questo?