Depressione: la realtà virtuale può aiutare a migliorare la salute mentale

Un nuovo studio sta esplorando l'uso di visori per realtà aumentata per trattare il disturbo depressivo maggiore.

Gli autori di uno studio pubblicato sulla rivista JMIR Mental Health hanno scoperto che il trattamento mediante realtà virtuale ha mostrato risultati incoraggianti, paragonabili all'attuale terapia di telemedicina per la depressione.

La realtà aumentata (XR) immerge l'utente del visore in una realtà virtuale (VR) sintetizzata, composta da immagini visive e uditive.

Lo studio attuale ha confrontato l'efficacia di uno degli attuali interventi fondamentali per il disturbo depressivo maggiore (MDD), la terapia di attivazione comportamentale, con una versione potenziata con realtà aumentata, che lo studio ha denominato "XR-BA".

I ricercatori suggeriscono che la terapia XR-BA potrebbe offrire un trattamento più piacevole, incoraggiando così i pazienti a continuarlo.

Come possiamo sapere se la realtà aumentata aiuta a curare la depressione?

L'esito primario dello studio era la valutazione dei partecipanti al questionario sulla salute del paziente (PHQ-9), somministrato telefonicamente. Punteggi più alti nel PHQ-9 indicavano un disturbo depressivo maggiore.

Lo studio ha coinvolto 26 partecipanti, assegnati in modo casuale a un ciclo di 3 settimane di 4 sessioni di terapia di attivazione comportamentale o a un ciclo di sedute di terapia XR-BA in una configurazione simile. I partecipanti del gruppo XR-BA erano dotati di visori per realtà virtuale Meta Quest 2.

L'età media dei partecipanti era di 50,3 anni, con un range di 17 anni. Di questi, il 73% erano donne, il 23% uomini e il 4% non binari o di terzo genere.

Entrambi i gruppi hanno mostrato riduzioni simili e statisticamente significative nei punteggi PHQ-9 nonché nella gravità dei sintomi tra l'inizio e la fine della sperimentazione.

Nel gruppo XR-BA, i punteggi PHQ-9 sono diminuiti già prima della prima sessione, il che suggerisce aspettative positive per la sperimentazione successiva e un effetto placebo.

La realtà virtuale potrebbe aiutare ad "abbassare le barriere" alla cura della depressione

Per le persone affette da depressione maggiore interessate alle nuove tecnologie, la terapia XR-BA può presentare contenuti terapeutici in un ambiente coinvolgente.

La prima autrice, la Dott.ssa Margot Paul, professoressa associata presso il Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali dell'Università di Stanford, ha spiegato in un comunicato stampa:

I medici possono utilizzare la XR come strumento terapeutico per motivare i pazienti a impegnarsi attivamente nel trattamento psicoterapeutico, completando compiti "a casa" innovativi, interessanti e accessibili. Questi risultati suggeriscono che la XR può contribuire a destigmatizzare la salute mentale e a ridurre le barriere che impediscono alle persone di cercare aiuto.

Esiste un effetto placebo?

Sherife Tekin, PhD, professore associato presso il Centro di bioetica e scienze umane della SUNY Upstate Medical University, non coinvolto nello studio, ha affermato che, sebbene l'effetto placebo possa svolgere un certo ruolo negli effetti positivi dell'XR-BA sulla salute mentale, vale la pena di approfondire gli studi.

"Sappiamo", ha affermato Tekin, "sia dalle ricerche sia dai resoconti dei pazienti che il coinvolgimento attivo nel processo di recupero rafforza il senso di controllo e di potere dei pazienti sull'ambiente e sulla vita".

Dopo un addestramento a volte impegnativo nell'orientarsi nel mondo virtuale, i partecipanti sottoposti al trattamento XR-BA hanno potuto dedicarsi a una serie di attività coinvolgenti.

Queste attività includevano giocare a un gioco da tavolo magico, esercitarsi in giochi di laboratorio, risolvere enigmi basati su indizi, ballare a ritmo di musica e la possibilità di "giocare" a minigolf da soli o in compagnia.

Tekin ha ipotizzato che l'XR-BA potrebbe essere "un antidoto a ciò che una persona prova quando è depressa".

"Di solito la persona si ritira dalle attività che prima le piacevano, si isola ulteriormente dalla comunità e si instaura uno stato di quasi totale inattività", ha affermato.

Tuttavia, in questo studio, i partecipanti "potrebbero essersi sentiti energici, divertiti e, soprattutto, avere la sensazione di avere il controllo premendo fisicamente i pulsanti per giocare", ha suggerito Tekin. "Questo potrebbe aver contribuito all'efficacia della realtà virtuale".

È importante procedere con cautela quando si consiglia la realtà virtuale per il trattamento della depressione

"La psichiatria ha la tradizione di entusiasmarsi eccessivamente per i nuovi interventi, riponendo in essi grandi speranze", ha affermato Tekin, "investendo tutte le risorse e gli sforzi per la ricerca in quell'intervento, solo per poi rimanere delusa".

"Abbiamo ricerche e molte prove", ha affermato Tekin, "che dimostrano che, nei disturbi di salute mentale, una combinazione di diversi interventi offre al paziente maggiori possibilità di affrontare i propri problemi rispetto a uno solo".

"Ciò avviene principalmente perché la natura umana è complessa ed è difficile trovare un intervento che vada bene a tutti", ha aggiunto.

Sebbene l'aggiunta di XR-BA all'elenco delle terapie sopra riportato possa sembrare plausibile, è importante, come ha osservato l'esperto, "procedere con cautela e garantire che al paziente venga data la possibilità di provare diversi trattamenti per trovare quello più efficace per lui".

La realtà virtuale può aiutare a curare altre malattie mentali

È stato osservato che sono già stati condotti studi sull'uso della realtà virtuale per le persone affette da disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

"In questi studi, scene ed episodi che hanno avuto un impatto traumatico sui veterani sono stati simulati in realtà virtuale in un ambiente più controllato", ha affermato Tekin. "Questo offre ai veterani l'opportunità di vivere l'evento traumatico, ma anche di sentirsi più sicuri perché possono interrompere la realtà virtuale in qualsiasi momento."

Tekin ha aggiunto di avere fiducia nelle prospettive del nuovo studio "a patto che ci assicuriamo che i pazienti ricevano questi nuovi tipi di interventi oltre ai loro trattamenti abituali".