È stato sviluppato un vaccino universale a RNA efficace contro qualsiasi ceppo del virus.

I ricercatori dell'Università della California, Riverside, hanno presentato una nuova strategia di vaccinazione basata sull'RNA, efficace contro tutti i ceppi del virus e sicura anche per i neonati e le persone con un sistema immunitario indebolito.

Ogni anno, gli scienziati cercano di prevedere quali quattro ceppi influenzali domineranno la stagione successiva. E ogni anno, le persone ricevono un vaccino aggiornato, nella speranza che gli scienziati abbiano identificato correttamente i ceppi.

La stessa situazione si sta verificando con i vaccini contro il COVID-19, che vengono adattati per combattere i ceppi più comuni del virus in circolazione negli Stati Uniti.

Questa nuova strategia potrebbe eliminare la necessità di creare vaccini diversi, poiché agisce su una parte del genoma del virus comune a tutti i ceppi. Il vaccino, il suo meccanismo d'azione e la dimostrazione della sua efficacia nei topi sono descritti in un articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Ciò che voglio sottolineare di questa strategia vaccinale è la sua versatilità", ha affermato Zhong Hai, virologo dell'UCR e autore dell'articolo. "È applicabile a molti virus, efficace contro tutte le varianti e sicuro per un'ampia gamma di persone. Questo potrebbe essere il vaccino universale che stavamo cercando".

I vaccini contengono in genere una versione morta o una versione viva modificata del virus. Il sistema immunitario riconosce la proteina virale e innesca una risposta immunitaria, producendo linfociti T che attaccano il virus e ne impediscono la diffusione. Produce anche linfociti B "della memoria" che addestrano il sistema immunitario a difendersi da attacchi futuri.

Anche il nuovo vaccino utilizza una versione viva e modificata del virus, ma non si basa sulla risposta immunitaria tradizionale o sulle proteine immunitarie attive. Questo lo rende sicuro per i neonati con un sistema immunitario immaturo e per le persone con un sistema immunitario indebolito. Il vaccino, invece, si basa su piccole molecole di RNA per sopprimere il virus.

"L'ospite – un essere umano, un topo o qualsiasi altra creatura – risponde a un'infezione virale producendo piccoli RNA interferenti (siRNA). Questi RNA sopprimono il virus", ha spiegato Shouei Ding, professore di microbiologia all'UCR e autore principale dello studio.

I virus causano malattie perché producono proteine che bloccano la risposta RNAi dell'ospite. "Se creiamo un virus mutante incapace di produrre la proteina che sopprime la nostra risposta RNAi, possiamo indebolirlo. Sarà in grado di replicarsi fino a un certo livello, ma poi perderà la capacità di combattere la risposta RNAi dell'ospite", ha aggiunto Ding. "Questo virus indebolito potrebbe essere usato come vaccino per potenziare la nostra risposta immunitaria RNAi."

Per testare questa strategia sul virus murino Nodamura, i ricercatori hanno utilizzato topi mutanti privi di linfociti T e B. Una singola dose di vaccino ha protetto i topi da una dose letale del virus non modificato per almeno 90 giorni. La ricerca suggerisce che nove giorni di vita di un topo equivalgono approssimativamente a un anno umano.

Esistono pochi vaccini adatti ai neonati di età inferiore ai sei mesi. Tuttavia, anche i topi neonati producono piccole molecole di RNAi, il che spiega perché il vaccino li abbia protetti. L'Università della California, Riverside, ha già ottenuto un brevetto statunitense per questa tecnologia vaccinale a RNAi.

Nel 2013, lo stesso team di ricerca ha pubblicato uno studio che dimostrava che anche le infezioni influenzali innescano la produzione di molecole di RNAi. "Quindi il nostro prossimo passo è utilizzare lo stesso concetto per creare un vaccino antinfluenzale che protegga i bambini. Se avremo successo, non dovranno più dipendere dagli anticorpi delle loro madri", ha affermato Ding.

Il loro vaccino antinfluenzale sarà probabilmente somministrato in forma spray, dato che molte persone detestano gli aghi. "Le infezioni respiratorie si diffondono attraverso il naso, quindi uno spray potrebbe essere un metodo di somministrazione più comodo", ha affermato High.

Inoltre, i ricercatori affermano che è improbabile che il virus muti per eludere questa strategia vaccinale. "I virus possono mutare in aree non colpite dai vaccini tradizionali. Tuttavia, noi prendiamo di mira l'intero genoma con migliaia di piccoli RNA. Non saranno in grado di eludere questa strategia", ha affermato High.

In definitiva, i ricercatori ritengono di poter "copiare e incollare" questa strategia per creare un vaccino universale per qualsiasi numero di virus.

"Esistono diversi patogeni umani noti: dengue, SARS, COVID. Hanno tutti funzioni virali simili", ha affermato Ding. "Questa strategia dovrebbe essere applicabile a questi virus grazie alla facilità di trasferimento delle conoscenze".