È stato sviluppato un vaccino universale a RNA efficace contro qualsiasi ceppo del virus

I ricercatori dell'Università della California, Riverside, hanno svelato una nuova strategia di vaccinazione basata sull'RNA che è efficace contro tutti i ceppi del virus ed è sicura anche per i neonati e le persone immunocompromesse.

Ogni anno, gli scienziati cercano di prevedere quali quattro ceppi influenzali domineranno la prossima stagione. E ogni anno le persone ricevono un vaccino aggiornato, sperando che gli scienziati abbiano identificato correttamente i ceppi.

La stessa situazione si sta verificando con i vaccini COVID-19, che vengono adattati per combattere i ceppi più comuni del virus circolanti negli Stati Uniti.

Questa nuova strategia potrebbe eliminare la necessità di creare vaccini diversi perché prende di mira una parte del genoma del virus che è comune a tutti i ceppi. Il vaccino, il suo meccanismo d'azione e la dimostrazione della sua efficacia sui topi sono descritti in un articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Ciò che voglio sottolineare di questa strategia di vaccinazione è la sua versatilità", ha affermato Zhong Hai, virologo dell'UCR e autore dell'articolo. "Si applica a molti virus, è efficace contro tutte le loro varianti ed è sicuro per un'ampia gamma di persone. Potrebbe essere il vaccino universale che stavamo cercando."

I vaccini solitamente contengono una versione morta o una versione viva modificata del virus. Il sistema immunitario riconosce la proteina del virus e innesca una risposta immunitaria, producendo cellule T che attaccano il virus e ne impediscono la diffusione. Vengono prodotte anche cellule B “della memoria”, che addestrano il sistema immunitario a difendersi da attacchi futuri.

Anche il nuovo vaccino utilizza una versione viva e modificata del virus, ma non si basa sulla risposta immunitaria tradizionale o su proteine immunitarie attive. Ciò lo rende sicuro per i bambini con un sistema immunitario non sviluppato e per le persone con un sistema immunitario indebolito. Invece, il vaccino si basa su piccole molecole di RNA per sopprimere il virus.

"L'ospite, umano, topo o qualsiasi altra creatura, in risposta a un'infezione virale produce piccoli RNA interferenti (siRNA). Questi RNA sopprimono il virus", ha spiegato Showei Ding, professore di microbiologia presso l'UCR e autore principale dell'articolo. p>

I virus causano malattie perché producono proteine che bloccano la risposta RNAi dell'ospite. "Se creiamo un virus mutante che non può produrre una proteina che sopprime la nostra risposta RNAi, possiamo indebolire il virus. Può replicarsi fino a un certo livello, ma poi perde la battaglia contro la risposta RNAi dell'ospite", ha aggiunto Ding. "Questo virus indebolito potrebbe essere utilizzato come vaccino per potenziare la nostra risposta immunitaria RNAi."

Durante il test di questa strategia sul virus Nodamura del topo, i ricercatori hanno utilizzato topi mutanti privi di cellule T e B. Un’iniezione del vaccino ha protetto i topi da una dose letale del virus non modificato per almeno 90 giorni. La ricerca mostra che nove giorni nella vita di un topo equivalgono all'incirca a un anno umano.

Esistono pochi vaccini adatti ai bambini di età inferiore ai sei mesi. Tuttavia, anche i topi appena nati producono piccole molecole di RNAi, il che spiega perché il vaccino li ha protetti. L'Università della California, Riverside, ha già ottenuto un brevetto statunitense per questa tecnologia vaccinale RNAi.

Nel 2013, lo stesso gruppo di ricerca ha pubblicato un articolo in cui mostrava che anche le infezioni influenzali ci inducono a produrre molecole RNAi. "Quindi il nostro prossimo passo sarà utilizzare questo stesso concetto per creare un vaccino antinfluenzale per proteggere i bambini. Se avremo successo, non dovranno più dipendere dagli anticorpi delle loro madri", ha affermato Ding.

È probabile che il vaccino antinfluenzale venga somministrato sotto forma di spray, poiché a molte persone non piacciono gli aghi. "Le infezioni respiratorie si diffondono attraverso il naso, quindi uno spray può essere un sistema di somministrazione più conveniente", ha osservato High.

Inoltre, i ricercatori affermano che è improbabile che il virus sia in grado di mutare per eludere questa strategia di vaccinazione. "I virus possono mutare in aree non prese di mira dai vaccini tradizionali. Tuttavia, prendiamo di mira il loro intero genoma con migliaia di piccoli RNA. Non saranno in grado di sfuggire a questo", ha affermato High.

In definitiva, i ricercatori ritengono di poter tagliare e incollare questa strategia per creare un vaccino universale per un numero qualsiasi di virus.

"Esistono diversi agenti patogeni umani conosciuti: dengue, SARS, COVID. Hanno tutti funzioni virali simili", ha affermato Ding. "Questa strategia dovrebbe essere applicabile a questi virus grazie al facile trasferimento delle conoscenze."