Ossitocina: l'"ormone dell'amore" è anche l'"ormone dell'amicizia"

Current Biology ha dimostrato che le arvicole delle praterie necessitano dei recettori dell'ossitocina (OXTR) per formare amicizie selettive: una forte preferenza per un "amico" specifico e una minore tolleranza per gli estranei. Le femmine con il gene Oxtr eliminato stringevano amicizie più lentamente, i legami duravano meno bene in condizioni di "comunità" e la "ricompensa" derivante dalla comunicazione con un parente stretto era più debole. Allo stesso tempo, i maschi e le femmine eliminati mostravano una ridotta secrezione di ossitocina evocata nel nucleo accumbens, un nodo del sistema di ricompensa. Conclusione: l'OXTR non riguarda la "socialità in generale", ma la selettività, quello stesso "noi/loro" su cui si basano le amicizie umane.

Contesto dello studio

• Perché proprio l'ossitocina? Spesso viene chiamata "ormone dell'amore", ma più precisamente è un neuropeptide che aiuta il cervello a contrassegnare i contatti socialmente significativi e a "evidenziarli" come gratificanti. Agisce attraverso i recettori dell'ossitocina (OXTR) presenti nei nodi del sistema di ricompensa (ad esempio, nel nucleo accumbens).
• Perché le arvicole? Le arvicole dei prati sono rare "monogame sociali" tra i mammiferi: formano sia coppie stabili che amicizie selettive con i loro simili. Questo è quindi un modello utile per definire non la "socialità in generale", ma la selettività, ovvero la capacità di scegliere "il proprio" e di mantenere le distanze dagli estranei.
• Ciò che era già noto. Molti studi hanno collegato il sistema dell'ossitocina all'attaccamento e alla ricompensa. Tuttavia, nel 2023, è stato pubblicato un articolo di grande risonanza: i topi con Oxtr disattivato potevano comunque mostrare segni di legame di coppia. Ciò ha sollevato la domanda: forse OXTR è più importante non per la coppia in quanto tale, ma per la regolazione fine della selettività in diversi tipi di relazioni?
• Quale divario si sta colmando? Avevamo una scarsa comprensione del ruolo dell'OXTR, in particolare nelle amicizie tra pari: influenza la velocità di formazione dell'amicizia, la sua forza in un "caos sociale" (gruppo/dormitorio) e la ricompensa derivante dalla comunicazione specifica con "il proprio" compagno, e non con un parente.
• Come le nuove tecnologie ci hanno aiutato. Sono comparsi nanosensori ottici per l'ossitocina (nel vicino infrarosso), che ci permettono di vedere in tempo reale come l'ossitocina viene rilasciata in aree chiave del cervello. Questo offre la possibilità di collegare il comportamento (la scelta di un amico) con la neurochimica direttamente nel sistema di ricompensa.
• Perché le persone ne hanno bisogno? L'amicizia riguarda anche la selettività: chi far avvicinare e dove mantenere i confini. Comprendere l'asse "ossitocina → OXTR → ricompensa" nel modello aiuta a formulare ipotesi accurate sui meccanismi della selettività sociale negli esseri umani, dalla norma ai disturbi in cui viene interrotta. Questa non è una ricetta per "coccolarsi con l'ossitocina", ma una mappa di nodi che vale la pena studiare.

Cosa è stato fatto e perché è importante?

Le persone attribuiscono valore non solo alle interazioni sociali, ma anche alle relazioni selettive: le amicizie. I topi campagnoli sono rari tra i mammiferi: formano coppie a lungo termine e legami forti con i loro simili, il che li rende una specie ideale per "smontare" la biologia dell'attaccamento. Il team dell'Università della California, Berkeley, insieme ai colleghi dell'UCSF, ha allevato topi campagnoli con una variante CRISPR di Oxtr e ha confrontato il loro comportamento con quello di animali "selvatici": la rapidità con cui emerge una preferenza per un partner specifico in gabbia, la stabilità in un ambiente di gruppo multicamerale, quanto sforzo il roditore è disposto a fare per ottenere l'accesso al "suo" e come reagisce agli estranei.

Risultati chiave

• Più lente ad “afferrare” l’amicizia. Le femmine Oxtr−/− erano significativamente più lente nel formare legami di amicizia selettivi rispetto ai controlli.
• La connessione è meno forte. In un "dormitorio" di diverse celle, la scelta di "uno di loro" sfuggiva più velocemente ai knockout: la selettività era persa.
• La ricompensa derivante dalla comunicazione è inferiore. Oxtr−/− presentava difetti sia nella ricompensa sociale generale che in quella selettiva (verso un compagno familiare rispetto a uno sconosciuto). In altre parole, per loro è meno piacevole e meno significativo essere "amici".
• La biochimica dell'amicizia è indebolita. Utilizzando sensori ottici per l'ossitocina, è stato dimostrato che il rilascio evocato di ossitocina nel nucleo accumbens è ridotto nei maschi e nelle femmine con knockout; non vi è alcuna compensazione dall'alto.
• Minore reazione di "protezione" verso gli estranei. Un noto studio dell'Università della California, Berkeley, sottolinea che gli animali privi di OXTR impiegano più tempo a stringere amicizie e sono meno aggressivi verso gli estranei, il che significa che sono meno abili nel mantenere i "confini" dell'amicizia (e anche questo fa parte della selettività).

Come si collega questo alla "controversia sull'ossitocina"?

Nel 2023, un articolo di alto profilo pubblicato su Neuron ha dimostrato che i topi campagnoli possono formare un legame di coppia senza OXTR, almeno in termini di attaccamento "coniugale". Il nuovo articolo chiarisce il quadro: l'OXTR è fondamentale per l'amicizia tra pari: i recettori non sono coinvolti nella "socialità in generale", ma nella regolazione fine della selettività ("amici, li amiamo, sconosciuti, mantenete le distanze"). Quindi non c'è contraddizione, ma esiste una divisione delle funzioni in base al tipo di relazione.

Strumenti: Come hanno misurato la “chimica dell’amicizia”?

Per osservare l'ossitocina in azione, il team ha utilizzato nanosensori nel vicino infrarosso (CNT) sviluppati nel laboratorio di Marquita Landry, che emettono fluorescenza quando esposti alle molecole di ossitocina, consentendo la registrazione in tempo reale del rilascio di peptidi in sezioni cerebrali e mini-preparati. Questa tecnologia ha offerto una rara opportunità di osservare le dinamiche dei neuropeptidi direttamente nel nodo bersaglio (NAc) e di collegarle al comportamento.

Cosa c'entra la gente?

Lo studio riguarda i roditori, ma il meccanismo è riconoscibile: l'amicizia richiede non solo un'attrazione per le persone, ma anche una scelta: chi lasciare avvicinare e chi tenere a distanza. I dati suggeriscono che l'asse ossitocina → recettore OXTR → sistema di ricompensa contribuisce a "mettere in risalto" i favoriti sociali e a "mettere in silenzio" gli estranei. Per gli esseri umani, questo non significa "coccolarci con l'ossitocina", ma ci sono spunti per ipotesi accurate sulla selettività delle relazioni nei disturbi del comportamento sociale.

Limitazioni e cosa succederà dopo

• Il modello è un roditore e l'attenzione è rivolta all'amicizia tra pari, non alla parentela o a una coppia romantica: il trasferimento alle persone richiede molta cautela.
• Il knockout è un intervento duro; negli esseri umani, le variazioni sono spesso più sottili (polimorfismi, espressione, contesto).
• I prossimi passi suggeriti dagli autori e dai commentatori sono di testare gruppi di uomini negli stessi test, scomporre il contributo della dopamina e di altri neuromodulatori alla “ricompensa sociale” e osservare come l’esperienza modifichi la sensibilità della rete (apprendimento sociale).

Commenti degli autori

Ecco cosa sottolineano gli autori stessi:

• Non un "ormone dell'amore", ma un meccanismo di selettività. I recettori dell'ossitocina (OXTR) si sono rivelati importanti non per la socialità in generale, ma per la scelta "del proprio": senza OXTR, i topi sono più lenti a formulare preferenze e meno capaci di mantenere un attaccamento amichevole in un ambiente sociale.
• Come conciliare le controversie sul legame di coppia. Il lavoro non annulla i dati secondo cui alcuni aspetti del legame di coppia sono possibili senza OXTR. Gli autori chiariscono: l'amicizia tra pari è un diverso formato di relazione, ed è qui che il contributo di OXTR è fondamentale.
• Ricompensa e motivazione sono fondamentali. La debole "ricompensa selettiva" nei soggetti knockout OXTR suggerisce che il sistema dell'ossitocina contribuisce a evidenziare i contatti socialmente significativi all'interno del circuito della ricompensa (incluso il nucleo accumbens).
• Vantaggi metodologici. Oltre ai test comportamentali, sono stati utilizzati sensori ottici diretti dell'ossitocina, che collegano il comportamento con la dinamica reale del peptide nella zona bersaglio, non solo con correlazioni tramite marcatori di bypass.
• Limitazioni. Questo è un modello di roditore e un knockout completo del recettore; negli esseri umani, sono più comuni sottili variazioni nell'espressione e nel contesto. L'estrapolazione dei risultati alla clinica richiede estrema cautela.
• Cosa succederà ora? Capire quali catene specifiche (ossitocina → dopamina, ecc.) forniscono selettività, come l'esperienza le influenza e se è possibile modulare delicatamente questi nodi senza compromettere il comportamento sociale nel suo complesso.
• Nessuna "soluzione rapida". I risultati non sono un motivo valido per "assumere ossitocina". Piuttosto, rappresentano una mappa dei nodi per future ricerche sulla selettività sociale nei disturbi in cui le amicizie/partnership vengono interrotte.

Conclusione

I recettori dell'ossitocina si rivelano degli "interruttori di selettività": senza di essi, i topi sono attratti dalla comunicazione, ma perdono la capacità di scegliere e di mantenere "il proprio". E non si tratta più di "amore in generale", ma dell'architettura dell'amicizia, dove la neurochimica aiuta a distinguere i propri cari dagli altri.

Fonte della ricerca: Black AM et al. I recettori dell'ossitocina mediano la selettività sociale nelle relazioni tra pari dei topi delle praterie. Current Biology, online in anteprima, 4 agosto 2025.