Gli esperti raccomandano di non sottoporsi allo screening del cancro alla prostata

Un gruppo di esperti indipendenti raccomanda ai medici statunitensi di non utilizzare uno speciale esame del sangue per individuare il cancro alla prostata. Il gruppo consultivo nominato dal Congresso afferma che questo test ampiamente utilizzato arreca più danni che benefici.

Il cancro alla prostata è il secondo tumore più comune diagnosticato negli uomini americani. L'anno scorso, 240.000 persone hanno ricevuto la brutta notizia, per lo più uomini anziani over 60. La malattia è stata fatale per 33.000 persone.

La prostata, o ghiandola prostatica, è un piccolo organo che assomiglia a una noce. Fa parte dell'apparato riproduttivo maschile e produce il liquido che costituisce la componente spermatica.

Dagli anni '90, il test dell'antigene prostatico specifico (PSA) è diventato una procedura medica di routine per gli uomini over 55 negli Stati Uniti e in alcuni altri paesi sviluppati. Il test misura una proteina nel sangue che aumenta in presenza di cellule tumorali prostatiche. Se viene diagnosticato un tumore, il paziente viene sottoposto a un trattamento intensivo per ridurre le dimensioni del tumore, che può includere radioterapia, intervento chirurgico o terapia con estrogeni.

Tuttavia, i test del PSA spesso danno falsi allarmi e gli uomini che scoprono in seguito di non avere il cancro o di avere tumori così piccoli da non rappresentare una vera minaccia per la loro salute sono costretti a sottoporsi a procedure inutili e potenzialmente pericolose, come le biopsie del tessuto prostatico.

Nel 2008, un comitato di esperti ha raccomandato di non effettuare il test del PSA sugli uomini over 75. Ora, gli esperti affermano che i test non sono necessari. Il comitato è giunto a questa conclusione sulla base di due ampi studi volti a valutarne i benefici.

Sulla base dei risultati degli studi clinici condotti negli Stati Uniti e in Europa, gli esperti hanno concluso che i rischi dello screening della prostata superano di gran lunga i benefici.

"Nella migliore delle ipotesi, solo una persona su mille che si sottopone a questa procedura eviterà di morire di cancro alla prostata nei prossimi dieci anni", spiega Virginia Moyer, presidente del comitato. "Nel frattempo, due o tre persone soffriranno di complicazioni come un coagulo di sangue, un infarto o un ictus. E quaranta persone subiranno gravi conseguenze dalla procedura: disfunzione erettile, incontinenza urinaria o entrambe."

Inoltre, cinque di queste migliaia moriranno entro un mese dall'intervento chirurgico per curare il cancro alla prostata.

Ma non tutti sono d'accordo con le raccomandazioni degli esperti. I critici affermano che gli studi su cui si basano sono gravemente imperfetti. In particolare, sostengono che la metodologia errata mette in dubbio la conclusione di uno studio statunitense su 76.000 uomini, secondo cui i tassi di mortalità per cancro alla prostata non differivano tra gli uomini sottoposti alla procedura e quelli non sottoposti.

La commissione si è anche basata su uno studio condotto in sette paesi europei, il quale ha concluso che il test del PSA salva al massimo poche vite. Ma i critici sostengono che, se i difetti nella metodologia dello studio venissero corretti, il test potrebbe ridurre di un terzo il rischio di morte per cancro alla prostata.

Il dott. William Catalona, professore di urologia presso la Northwestern University School of Medicine nell'Illinois e direttore del programma di ricerca sul cancro alla prostata del dipartimento, ha affermato che le raccomandazioni del comitato rasentano l'irresponsabilità.

"Questa è una mossa completamente sconsiderata, infondata e priva di fondamento", afferma. "È un pessimo consiglio."

Catalona afferma che il test del PSA identifica dal 10 al 15% degli uomini a rischio di cancro alla prostata. Molti uomini con livelli elevati di PSA si sottopongono a una biopsia. Catalona lo paragona all'uso della novocaina in odontoiatria per alleviare il dolore.

"Sì, sarà fastidioso. Farà un po' male per un po', ma passerà in pochi giorni", dice. "E sarai contento di averlo fatto, perché se non l'avessi fatto e si fosse sviluppato un ascesso, sarebbe stato molto peggio."

La presidente della Commissione, Virginia Moyer, afferma che gli esperti non raccomandano di abbandonare del tutto il test del PSA, ma che non c'è bisogno di uno screening su larga scala.

"Se una persona insiste nel fare ricerca e ne comprende i potenziali benefici e i possibili danni, perché dovrebbe essergli proibito? È una sua scelta individuale", afferma.

I medici non sono tenuti a seguire le raccomandazioni del panel, ma potrebbero essere prese in considerazione dalle compagnie assicurative, che potrebbero rifiutarsi di coprire il test del PSA. Le raccomandazioni del panel e un commento critico del Dott. William Catalona sono pubblicati sulla rivista Annals of Internal Medicine.

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