Scienziati statunitensi hanno sviluppato un farmaco antivirale universale

Un complesso proteico antivirale sviluppato presso il Massachusetts Institute of Technology (USA) elimina con successo 15 tipi di virus, dall'influenza alla febbre dengue. I ricercatori affermano che il farmaco risultante può "decifrare" quasi tutti i virus.

Sebbene disponiamo di un'ampia gamma di antibiotici per combattere le infezioni batteriche, purtroppo non possiamo vantare simili successi nel caso dei virus. Nella maggior parte dei casi, la questione si limita agli immunomodulatori che supportano la nostra immunità mentre l'organismo combatte l'invasione virale. Esistono anche diversi farmaci mirati a virus specifici, come gli inibitori della proteasi virale progettati per combattere l'infezione da HIV. Ma il numero di questi farmaci è troppo limitato e i virus tendono ad adattarsi a essi con estrema rapidità.

Nel frattempo, un team di ricercatori del Massachusetts Institute of Technology afferma di essere riuscito a creare un farmaco antivirale universale; gli scienziati hanno pubblicato i risultati del loro lavoro sulla rivista online PLoS ONE.

Il meccanismo d'azione del farmaco di nuova invenzione si basa su alcune caratteristiche comuni della biologia virale. La riproduzione di molti virus patogeni include una fase in cui una lunga molecola di RNA a doppio filamento della matrice compare nella cellula ospite. Tale RNA è un segno caratteristico di un'infezione virale, poiché le cellule animali non utilizzano RNA a doppio filamento lungo della matrice. La cellula stessa solitamente rileva le molecole virali: il riconoscimento di tale RNA da parte di una speciale proteina cellulare porta all'attivazione di diversi eventi molecolari volti a bloccare la riproduzione del virus. Ma i virus hanno imparato a sopprimere questa reazione protettiva in una fase o nell'altra.

I ricercatori hanno avuto l'idea di combinare una proteina che riconosce l'RNA virale a doppio filamento con proteine che innescano l'apoptosi, o morte cellulare programmata, nella cellula. Il programma di suicidio viene solitamente attivato quando il genoma è gravemente danneggiato e la cellula è a rischio di trasformazione cancerosa. In questo caso, gli scienziati hanno tentato di utilizzare l'apoptosi per combattere l'infezione virale.

Il farmaco si chiamava DRACO, che tuttavia non ha nulla a che fare con Harry Potter e sta per "Double-stranded RNA activated caspase oligomerizers". Il complesso DRACO possiede una speciale "chiave" peptidica che gli permette di attraversare la membrana cellulare. Quindi, se nella cellula è presente un virus, un'estremità del complesso si lega all'RNA virale e l'altra attiva le caspasi, enzimi apoptotici. Se nella cellula non è presente alcun virus, il segnale apoptotico non viene attivato e DRACO può lasciare la cellula in sicurezza.

I ricercatori hanno testato la loro pozione su 11 tipi di cellule animali e umane e non hanno riscontrato effetti collaterali tossici. Tuttavia, il farmaco ha eliminato con successo 15 tipi di virus, tra cui il virus dell'influenza e il virus della febbre dengue. Nei test sugli animali, un topo infettato dal virus dell'influenza H1N1 ha completamente eliminato l'infezione.

In teoria, DRACO può gestire qualsiasi virus che abbia il famigerato RNA a doppio filamento nel suo ciclo vitale, il che significa che è "sintonizzato" su un numero enorme di patogeni virali. (Quindi sarebbe probabilmente inutile contro il virus dell'herpes contenente DNA.) Sarebbe molto più difficile per i virus sviluppare resistenza a un farmaco del genere, dato che stiamo parlando di un complesso proteico artificiale.

I ricercatori sperano che il farmaco venga ampiamente utilizzato una volta superati i test clinici.

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