Gli scienziati hanno identificato la causa alla base dell'idrocefalo

L'ingrossamento anomalo della testa e del cervello dei neonati è dovuto all'attività anomala delle cellule precursori neuronali che, durante la divisione, bloccano i canali per il deflusso del liquido cerebrospinale dal cervello.

A volte i bambini nascono con complicazioni come l'emorragia cerebrale e l'idrocefalo. La prima di solito precede la seconda: una volta che l'emorragia si è fermata, inizia a svilupparsi l'idrocefalo. Questo strano disturbo è associato al malfunzionamento del sistema di circolazione del liquido cerebrospinale nel cervello. Il liquido cerebrospinale si forma nel sistema ventricolare del cervello e, man mano che si forma, viene assorbito dai vasi sanguigni e linfatici. Se il trasporto del liquido verso il sito di assorbimento è difficoltoso, inizia a esercitare pressione sul cervello in via di sviluppo, il che porta non solo a un aumento anomalo delle dimensioni della testa, ma anche a molteplici disturbi neurofisiologici. Secondo le statistiche, un bambino su 1.500 nasce con l'idrocefalo, il che significa che questa malattia non può essere definita rara. Non esiste un trattamento efficace per questa patologia; l'unico modo per semplificare la vita del paziente è lo shunt chirurgico del liquido cerebrospinale in eccesso dal cervello al canale spinale. Col tempo, lo shunt fallisce e l'operazione deve essere ripetuta.

Per lungo tempo si è creduto che l'emorragia cerebrale causasse idrocefalo a causa di coaguli di sangue coagulato. Il sangue, entrando nel sistema circolatorio del liquido cerebrospinale, si coagula e chiude i canali di deflusso dai ventricoli cerebrali. La teoria del blocco meccanico è esistita per 100 anni, finché un gruppo di ricercatori dello Scripps Institute (USA) non ha avuto l'idea di cercare altri meccanismi che spiegassero la relazione tra emorragia cerebrale e idrocefalo.

I neurofisiologi hanno deciso di scoprire se ci fossero componenti del sangue che potessero causare il blocco dei canali di circolazione dei fluidi nel cervello. In esperimenti sui topi, l'iniezione di sangue nei ventricoli cerebrali ha ricreato con successo l'idrocefalo. Successivamente, i ricercatori hanno provato a iniettare separatamente globuli rossi e plasma sanguigno nel cervello. I globuli rossi non hanno prodotto l'effetto desiderato, mentre il plasma ha funzionato. In seguito si è scoperto che la causa dell'idrocefalo era una molecola di grasso, l'acido lisofosfatidilico, presente nel plasma sanguigno. Quando questo acido entrava nei ventricoli cerebrali, nascevano topi con idrocefalo.

L'acido lisofosfatidilico è un regolatore attivo del ciclo cellulare: stimola la divisione cellulare e partecipa alla trasformazione del citoscheletro. Le cellule precursori neuronali sono abbondantemente dotate di recettori per questo acido; il suo eccesso o l'aumentata sensibilità dei precursori neuronali a esso porta alla comparsa di cellule nervose al momento sbagliato e nel posto sbagliato, come richiesto dal normale sviluppo cerebrale. Nel caso dell'idrocefalo, l'intensa formazione di nuove cellule può restringere il canale per il liquido cerebrospinale. Nell'esperimento finale, i ricercatori hanno iniettato nel cervello una sostanza che bloccava il legame dell'acido lisofosfatidilico ai recettori sulla superficie delle cellule nervose, e l'acido introdotto dopo questo trattamento non ha più causato disturbi nello sviluppo cerebrale. Gli scienziati hanno pubblicato i risultati della loro ricerca sulla rivista Science Translational Medicine.

Un eccesso di acido lisofosfatidilico può causare non solo idrocefalo, poiché i disturbi nelle dinamiche dello sviluppo cerebrale modificano l'architettura dei circuiti neurali. Di conseguenza, i difetti neurofisiologici che ne derivano possono essere molto diversi. Pertanto, un metodo per bloccare i recettori dell'acido lisofosfatidilico sarà molto richiesto dai medici. Ma prima, i ricercatori devono confermare l'applicabilità dei risultati ottenuti alla fisiologia umana, ed è ciò che faranno.

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