Nel buio totale, il cervello mobilita le proprie esperienze visive e di vita precedenti.

Nel buio più totale, il cervello comunica al sistema visivo cosa pensa che ci sia. Così facendo, il cervello mobilita la propria vita precedente e l'esperienza visiva.

Come reagisce il nostro cervello al buio completo? Intuitivamente, si potrebbe supporre che la corteccia visiva sia silenziosa in assenza di stimoli. In casi estremi, i suoi neuroni mostreranno un'attività molto debole. Quando i ricercatori hanno provato per la prima volta a registrare l'attività spontanea dei neuroni cerebrali in assenza di stimoli visivi, hanno scoperto una risposta forte e coordinata dai centri visivi. Questo li ha sconcertati. Perché il cervello spreca tempo ed energie analizzando un'"immagine vuota" che gli arriva dall'esterno? Dopo un po' di tempo, i neurofisiologi sono giunti alla conclusione che il cervello in questo momento elabora non ciò che è davanti agli occhi, ma ciò che potrebbe essere.

Il lavoro di analisi delle informazioni visive si basa su modelli immaginari del mondo circostante che il cervello crea nel corso della sua vita, basati sull'esperienza visiva. Se, ad esempio, guardiamo la fotografia di una veduta urbana, capiremo immediatamente che le persone in primo piano sono molto più piccole del ponte o dei grattacieli sullo sfondo, sebbene nell'immagine tutto sembri diverso. E se vediamo un elefante in piedi dietro un albero in una fotografia, entrambe le sue metà formeranno un unico animale nella nostra mente; non ci verrà mai in mente di scambiarli per due "oggetti" indipendenti. Il cervello integra costantemente le informazioni mancanti e interpreta l'immagine risultante sulla base di precedenti "immagini della realtà".

Diversi ricercatori dell'Università di Cambridge (Regno Unito) hanno ipotizzato che al buio il cervello non riposi, ma ci trasmetta un'immagine che potremmo vedere se non fosse così buio. L'esperimento è stato condotto su diversi furetti di età diverse e consisteva in quanto segue. Gli animali venivano posti in una stanza buia, oppure veniva mostrato loro un film, oppure venivano mostrati sullo schermo oggetti sconosciuti. Il tutto accompagnato da una registrazione dell'attività della corteccia prefrontale.

Come scrivono i ricercatori sulla rivista Science, negli animali giovani, l'attività cerebrale al buio e l'attività in risposta ad alcuni stimoli visivi differivano nettamente. Ma con l'età, l'attività cerebrale al buio assomigliava sempre di più a quella in risposta agli stimoli visivi. Inoltre, l'attività neuronale spontanea ("al buio") era più simile a quella dimostrata dal cervello in risposta a un film che a una sequenza di immagini non familiari.

In altre parole, quando mancano informazioni, il cervello cerca di colmarle con gli elementi più naturali che, a suo avviso, dovrebbero essere presenti. E prende questi elementi mancanti, grosso modo, dalla "banca immagini" che si forma nel corso della vita. Ovviamente, un furetto adulto riempie l'oscurità circostante con immagini familiari, e non con figure geometriche. Ma gli animali giovani e inesperti non hanno nulla da cui attingere all'oscurità circostante: non hanno l'esperienza visiva e vitale necessaria per farlo.

Lo stesso accade con gli esseri umani: a causa della mancanza di informazioni, il cervello ricorre a modelli della realtà circostante che si sono formati nel corso della vita. Questo dovrebbe certamente aiutare nel trattamento di vari disturbi mentali come la schizofrenia, in cui questo "ordine mondiale" interno viene sconvolto. Ma allo stesso tempo, tali risultati non spiegano forse moltissimi fenomeni sociali, culturali e politici della nostra vita quotidiana? Dopotutto, tali modelli possono essere costruiti non solo per il sistema visivo.

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