Gli scienziati hanno scoperto come controllare la sensazione di sete

Neurofisiologi statunitensi hanno scoperto un'area nel cervello dei topi responsabile della sensazione di sete e sono riusciti a controllarne il funzionamento. Secondo gli esperti, questa scoperta potrebbe essere utile per i medici che curano i disturbi extravascolari in età avanzata che causano un disturbo della sensazione di sete.

La scoperta è stata fatta presso il Columbia University Research Center da Charles Zucker e dal suo team. Oggi, il team di Zucker è considerato il principale scienziato a studiare come il cervello elabora e percepisce le sensazioni gustative. Circa vent'anni fa, questo gruppo di specialisti ha identificato e descritto i circuiti neuronali che contribuiscono al riconoscimento dei cinque gusti fondamentali.

Come ha osservato Zucker, l'acqua non ha sapore, motivo per cui il corpo non è in grado di valutare la quantità e il volume del liquido consumato in base alle variazioni del livello delle sue molecole.

Con ogni probabilità, i segnali di disidratazione nel corpo vengono inviati da altri meccanismi, il cui principio di funzionamento gli scienziati non sono ancora riusciti a svelare.

Diversi anni fa, gli esperti hanno osservato le condizioni cerebrali di animali che soffrivano di sete intensa. Hanno scoperto che il centro della sete si trova nella subvolta cerebrale, responsabile anche della produzione di ormoni, dell'appetito, dell'attività del sistema cardiovascolare e di altre funzioni.

Tutti gli studi successivi in questo ambito si sono conclusi con un fallimento: gli specialisti non sono stati in grado di testare l'ipotesi e di imparare a tenere sotto controllo la sensazione di sete. Gli effetti su vari gruppi di neuroni nello spazio sottovaginale non hanno costretto gli animali a provare una forte sensazione di sete o, al contrario, a rifiutare l'acqua. Il team di Zucker ha deciso di ricontrollare i risultati degli studi precedenti utilizzando il metodo di "connessione" e "disconnessione" dei neuroni con un laser o una luce (optogenetica).

Utilizzando l'optogineca, Zucker e il suo team sono riusciti a capire cosa avesse causato il fallimento di tutti gli studi precedenti. Come si è scoperto, ci sono due gruppi di cellule nervose nel subvulo che sono coinvolte nell'insorgenza della sensazione di sete. Un tipo di cellula nervosa, i neuroni CAMKII, è responsabile dell'insorgenza della sensazione di sete, mentre il secondo, i neuroni VGAT, è responsabile della soppressione di questa sensazione.

Come hanno spiegato gli esperti, i topi, che si trovavano tranquillamente nella gabbia, venivano stimolati da un gruppo laser di neuroni che stimolano la sete, costringendo l'animale a cercare una fonte d'acqua e a bere finché il laser non si accendeva. Durante gli esperimenti, i roditori bevevano un'enorme quantità di liquido, circa il 10% del peso corporeo dell'animale (ciò equivale a circa 6 litri di una persona).

Gli specialisti hanno influenzato anche un altro gruppo di neuroni e hanno ottenuto l'effetto opposto al precedente, ovvero i roditori hanno bevuto l'80% in meno di acqua del necessario.

Attualmente, gli esperti non sanno cosa eccita ciascun gruppo di neuroni nel cervello. Secondo il team di Zucker, gruppi di neuroni monitorano indirettamente i livelli di acqua, rilevando i cambiamenti nell'equilibrio elettrolitico del corpo.

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