I ricercatori hanno trovato il punto più debole del virus dell'immunodeficienza umana

La scienza sa da tempo che il virus dell'AIDS può eludere gli attacchi del sistema immunitario umano e dei farmaci mutando costantemente. Ma alcuni componenti del virus sono così importanti per esso che modificarli sarebbe paragonabile a un suicidio, e questi punti deboli potrebbero rappresentare il bersaglio ideale per un vaccino antivirale. In genere, un vaccino è una preparazione di un agente patogeno ucciso/indebolito, su cui il sistema immunitario "mette in pratica" l'efficacia dell'attacco. I precedenti vaccini contro l'immunodeficienza includevano proteine virali che il sistema immunitario doveva ricordare e, se l'HIV entrava nell'organismo, attaccarlo fino alla sua completa distruzione. Ma, come si è scoperto, l'HIV muta rapidamente, a tal punto che il sistema immunitario non lo riconosce più. In altre parole, nel caso dell'HIV, gli immunologi si sono trovati di fronte al problema di scegliere un bersaglio a cui "iniettare" il vaccino.

Nel corso dello studio delle proteine virali, gli scienziati sono giunti alla conclusione che il virus dell'immunodeficienza possiede proteine particolarmente importanti che non subiscono alterazioni in nessuna circostanza. Sono proprio queste proteine costanti che possono diventare un bersaglio ideale per un vaccino contro l'HIV.

Vale la pena ricordare che la teoria delle matrici casuali, un metodo matematico ampiamente utilizzato nella fisica quantistica, è stata utilizzata per la ricerca di tali cluster di amminoacidi. È stato grazie a essa che i ricercatori sono stati in grado di determinare che la proteina chiamata Gag è la componente più costante della particella virale. In questa proteina sono stati trovati diversi gruppi di amminoacidi, le cui variazioni causano il danno maggiore al virus, ed è stato selezionato il più conservativo di questi gruppi.

Si è scoperto che gli amminoacidi di questo gruppo sono responsabili dei contatti tra le molecole proteiche che proteggono il materiale genetico dell'HIV: cambiamenti in quest'area porterebbero al fatto che la particella virale semplicemente non potrebbe assemblarsi.

Anche gli studi clinici hanno confermato le ipotesi teoriche degli scienziati, poiché i pazienti in grado di resistere al virus anche senza farmaci presentavano un numero elevato di linfociti T che attaccavano il cluster Gag nella proteina virale. Il virus non poteva sfuggire all'attacco, poiché mutazioni in questa zona equivarrebbero a un suicidio per lui.

In futuro, i ricercatori vorranno trovare molti altri punti deboli del virus, dopodiché sarà possibile sviluppare un vaccino che non lascerà davvero scampo all'HIV.

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