Il recettore cannabinoide CB1 previene lo sviluppo della demenza senile

Il recettore cannabinoide CB1 aiuta i neuroni a resistere ai processi infiammatori e ai cambiamenti cerebrali legati all'età che portano alla morte delle cellule nervose.

Il nostro cervello invecchia insieme al corpo e la morte delle cellule nervose nel tempo porta a quella che in medicina è nota come demenza senile (o, più comunemente, demenza senile). I fattori che determinano il tasso di invecchiamento cerebrale rimangono in gran parte un mistero, sebbene si possano individuare le cause più comuni che accelerano la degenerazione del tessuto nervoso: stress, accumulo di sostanze tossiche e processi infiammatori che si intensificano con l'età. D'altra parte, il corpo umano dispone di una serie di strumenti che aiutano a proteggere il tessuto nervoso da una morte troppo rapida o addirittura a guarire i danni subiti.

I ricercatori delle università di Bonn e Magonza (entrambe in Germania) riferiscono che una molecola proteica piuttosto unica, il recettore cannabinoide 1 (CB1), potrebbe agire come protettore del cervello.

Questo recettore, ovviamente, non esiste solo per legare il THC; il cervello stesso possiede un sistema di interruttori endocannabinoidi (come l'anandamide) per i segnali neurali che si legano al recettore CB1 sulla superficie dei neuroni. A quanto pare, disattivare questo recettore porta a un invecchiamento cerebrale accelerato.

I ricercatori hanno condotto esperimenti con topi di età diverse, alcuni dei quali erano molto giovani, di sei settimane, altri di cinque mesi (ovvero di mezza età), e altri ancora erano "vecchietti" di un anno. I topi venivano lanciati in un labirinto acquatico, dove dovevano trovare una piattaforma su cui arrampicarsi. Quando i soggetti ricordavano la posizione della piattaforma preziosa, questa veniva spostata e gli animali dovevano cercarla di nuovo.

Come scrivono gli scienziati sulla rivista PNAS, i topi il cui recettore cannabinoide non funzionava avevano difficoltà a trovare l'isola di salvataggio, mostrando deficit nella memoria e nelle capacità di apprendimento. Questi animali mostravano un aumento della mortalità neuronale nell'ippocampo, la regione cerebrale responsabile dell'"accumulo" di memoria. L'assenza di recettori cannabinoidi funzionanti aumentava il rischio infiammatorio nel cervello e la morte neuronale dovuta all'infiammazione, mentre la presenza di questi recettori garantiva che le cellule gliali ausiliarie contrastassero i processi infiammatori.

Senza i recettori, il cervello dei topi invecchiava più velocemente e subiva una perdita neuronale molto maggiore rispetto al cervello degli animali normali. È probabile che l'intero sistema endocannabinoide sia responsabile del mantenimento della salute cerebrale, e il recettore CB1 ne sia solo una parte. Gli scienziati devono ancora capire esattamente come questo sistema prevenga la morte delle cellule nervose; almeno per ora, si astengono dal raccomandare un maggiore consumo di marijuana in età avanzata.

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