La leucemia infantile può insorgere durante lo sviluppo intrauterino

Un team di ricercatori ha dimostrato che alcune leucemie infantili hanno inizio durante lo sviluppo embrionale, sebbene non si manifestino prima di diversi mesi dalla nascita.

Il team comprende ricercatori dell'Istituto di Oncologia dell'Università di Oviedo (IUOPA), dell'Istituto di Ricerca sulla Leucemia Josep Carreras, dell'Università di Barcellona e del Centro per la Ricerca Biomedica sul Cancro (CIBERONC). Lo studio è pubblicato sulla rivista Leukemia.

La leucemia mieloide acuta è il secondo tipo più comune di leucemia acuta nei bambini e può essere diagnosticata entro i primi mesi di vita. L'esordio precoce della malattia ha portato a sospettare che il tumore possa avere un'origine prenatale. Tuttavia, dimostrare questa teoria è stato difficile a causa della mancanza di campioni prenatali o alla nascita.

"L'opportunità di studiare le origini di questa leucemia è nata grazie al caso di un bambino di 5 mesi a cui è stata diagnosticata una leucemia mieloide acuta presso l'Ospedale Niño Jesús di Madrid", spiega Pablo Menéndez, professore presso l'ICREA dell'Università di Barcellona e dell'Istituto Josep Carreras. "I genitori, che hanno conservato il sangue del cordone ombelicale, hanno aperto una linea di ricerca fino ad ora impraticabile."

Utilizzando tecniche di medicina di precisione, i ricercatori hanno analizzato l'intero genoma del tumore. A differenza dei tumori degli adulti, dove si riscontrano migliaia di mutazioni, in questa leucemia sono state riscontrate solo due anomalie cromosomiche.

"L'analisi genomica ci ha permesso di sviluppare un metodo diagnostico personalizzato per monitorare la malattia", afferma José S. Puente, professore di biochimica all'Università di Barcellona. Puente è professore di biochimica e biologia molecolare all'Università di Oviedo. "Ma questi dati sollevano nuovi interrogativi, come quando si è manifestato il tumore e in quale ordine si sono manifestate queste mutazioni", aggiunge.

È difficile rispondere a queste domande perché tali studi richiedono campioni di sangue del neonato prima della diagnosi, cosa che non è possibile nella stragrande maggioranza dei casi. Tuttavia, in questo caso, la presenza di un campione di sangue cordonale congelato ha permesso ai ricercatori di separare le diverse popolazioni di cellule del sangue alla nascita e di verificare se alcune delle anomalie cromosomiche riscontrate nel tumore fossero già presenti durante lo sviluppo fetale.

Lo studio ha rilevato che una traslocazione tra i cromosomi 7 e 12 era già presente in alcune cellule staminali emopoietiche presenti nel sangue del cordone ombelicale. Al contrario, un'altra anomalia cromosomica, la trisomia 19, non era presente nel feto, ma è stata riscontrata in tutte le cellule tumorali, suggerendo che contribuisca all'aumento della malignità delle cellule leucemiche.

"Questi dati sono estremamente importanti per comprendere lo sviluppo di questa malattia devastante e l'esistenza di questo campione di sangue del cordone ombelicale è stata fondamentale per realizzare uno studio che fino ad ora non era stato possibile condurre sulla leucemia mieloide acuta", aggiunge Thalia Velasco, ricercatrice presso l'Istituto Josep Carreras e l'Università di Barcellona e coautrice dello studio.

Oltre a ricostruire i cambiamenti genomici che subiscono le cellule per causare questa leucemia, lo studio ha anche identificato un meccanismo molecolare mai osservato in precedenza in questo tipo di leucemia e che provoca l'attivazione del gene MNX1, spesso alterato in questo tipo di tumore.

La conoscenza di questi cambiamenti è necessaria per sviluppare modelli cellulari e animali che consentano di comprendere l'evoluzione della malattia e di sviluppare nuovi metodi di trattamento di queste patologie.