La microflora intestinale è responsabile delle malattie autoimmuni

Gli immunologi americani sono giunti alla conclusione che l'artrite reumatoide potrebbe essere associata alla microflora intestinale umana, in particolare al batterio Prevotella copri. I ricercatori sono giunti a tali conclusioni dopo aver condotto una serie di esperimenti su topi e persone suscettibili a questa malattia.

L'artrite reumatoide è una malattia autoimmune sistemica infiammatoria che colpisce i tessuti connettivi principalmente delle piccole articolazioni e degli arti. Le articolazioni di mani, ginocchia e caviglie sono solitamente colpite. La scienza non ha ancora capito esattamente cosa causi il collasso del sistema immunitario, che a sua volta inizia a colpire attivamente i propri tessuti.

L'immunologo Dan Littman ha precedentemente condotto ricerche su topi da laboratorio, a seguito delle quali ha stabilito una correlazione tra la composizione della microflora intestinale e l'aumentata attività delle cellule T-helper (cellule specifiche del sistema immunitario), che proteggono l'organismo dai microrganismi nocivi extracellulari. Con l'attivazione di queste cellule nell'organismo, i microrganismi nocivi vengono distrutti. Recentemente, la comunità scientifica ha accumulato una grande quantità di prove del fatto che le cellule T-helper siano cellule chiave nelle malattie autoimmuni. Nella sua ricerca, Dan Littman ha stabilito che la produzione di cellule T-helper nell'organismo dipende dalla composizione della microflora intestinale nei topi. Poco dopo, una ricerca congiunta in questo ambito ha dimostrato che l'attività di queste cellule aumenta e infine innesca un processo autoimmune in cui l'analogo del topo sviluppa l'artrite reumatoide, batteri filamentosi segmentati che fanno parte della microflora intestinale.

Tutti questi dati hanno permesso agli scienziati di sospettare che l'insorgenza dell'artrite reumatoide negli esseri umani sia anche associata alla presenza di batteri nell'intestino. È stato condotto uno studio su campioni fecali di 114 americani, alcuni dei quali soffrivano di artrite reumatoide da lungo tempo, mentre i restanti avevano sviluppato la malattia di recente. Per i ricercatori, il gruppo con una diagnosi recente era di massima importanza, poiché in questo caso le persone non avevano avuto il tempo di ricevere il trattamento e la composizione della loro flora intestinale era rimasta invariata.

Di conseguenza, gli scienziati hanno scoperto che nel gruppo con diagnosi recente, il 75% dei partecipanti presentava il batterio patogeno gram-negativo Prevotella copri (nel gruppo in cui la durata della malattia era molto più lunga, questo batterio era presente solo nel 37%). Gli autori hanno formulato diverse ipotesi per spiegare la connessione tra il batterio e l'artrite reumatoide, ma sono convinti che l'insorgenza della malattia coinvolga diversi fattori ambientali e che il modo in cui tutti questi fattori si combinano per innescare il processo patologico resti da determinare.

Quest'autunno sono apparse diverse pubblicazioni scientifiche dedicate al legame tra malattie autoimmuni e batteri estranei patogeni nell'intestino. Un team di ricercatori di New York ha riferito di aver identificato la causa della sclerosi multipla, ovvero il batterio del suolo Clostridium perfringens, mentre alcuni ricercatori finlandesi sostengono che gli enterovirus da loro identificati inneschino lo sviluppo del diabete di tipo 1.

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