La perdita dell'olfatto può predire l'insufficienza cardiaca?

Perdere la capacità di percepire normalmente gli odori, un deficit sensoriale comune con l'età, potrebbe aiutare a prevedere o addirittura a favorire lo sviluppo di insufficienza cardiaca, suggerisce un nuovo studio.

Lo studio, pubblicato sul Journal of the American Heart Association, si aggiunge a una crescente mole di prove sul ruolo che un cattivo senso dell'olfatto può avere sulla salute degli anziani.

"Sappiamo che è un marcatore per malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson e la demenza ", ha affermato il dott. Honglei Chen, autore principale dello studio e professore presso il dipartimento di epidemiologia e biostatistica presso la facoltà di medicina della Michigan State University di East Lansing.

"Stiamo scoprendo che l'olfatto potrebbe essere importante per la salute delle persone anziane e questo ci ha spinto a esplorare come potrebbe essere collegato a malattie diverse dalla neurodegenerazione."

Non è raro perdere l'olfatto con l'avanzare dell'età. Le ricerche dimostrano che quasi una persona su quattro subisce un calo dell'olfatto entro i primi 50 anni. Più della metà delle persone sperimenta questo fenomeno dopo gli 80 anni. Perdere la capacità di percepire correttamente gli odori può portare a una riduzione della qualità della vita, con conseguente perdita del piacere del cibo e maggiori rischi per la salute dovuti a problemi come una ridotta capacità di individuare cibo avariato o perdite di gas.

La perdita dell'olfatto può avere anche altre conseguenze. Precedenti ricerche hanno dimostrato che un cattivo olfatto può essere un indicatore precoce di perdita cognitiva, collegando la disfunzione olfattiva a un peggioramento delle prestazioni cognitive generali, della memoria e del linguaggio.

È stato inoltre scoperto che la disfunzione olfattiva è un forte indicatore di mortalità decennale negli anziani e potrebbe essere un potenziale segno di lento ricambio cellulare o di anni di esposizione a fattori ambientali tossici, o entrambi.

Poiché la demenza e il morbo di Parkinson sono responsabili solo del 22% dell'eccesso di mortalità associato a un cattivo senso dell'olfatto, i ricercatori del nuovo studio si sono chiesti se la disfunzione olfattiva potesse essere un indicatore di problemi di salute più ampi.

Chen e i suoi colleghi hanno analizzato i dati di 2.537 persone provenienti dallo studio Health ABC del National Institute on Aging, che esamina le relazioni tra condizioni legate all'invecchiamento, fattori sociali e comportamentali e cambiamenti funzionali negli anziani. Quando i partecipanti si sono arruolati nello studio nel 1997 e nel 1998, erano adulti sani di età compresa tra 70 e 79 anni, residenti nelle aree di Pittsburgh e Memphis, nel Tennessee.

I partecipanti sono stati seguiti dal momento in cui è stato testato il loro senso dell'olfatto durante la visita clinica triennale nel 1999 o nel 2000 fino a 12 anni o fino al momento di un evento cardiovascolare o del decesso.

I ricercatori hanno cercato un legame tra cattivo odore e infarto, ictus, angina, morte per coronaropatia o insufficienza cardiaca, che si verifica quando il cuore non pompa il sangue come dovrebbe. I ricercatori hanno considerato una persona affetta da insufficienza cardiaca se veniva ricoverata in ospedale per la notte a causa della patologia.

L'olfatto è stato testato chiedendo ai partecipanti di annusare e identificare 12 oggetti da una lista di quattro possibili risposte. Per ogni risposta corretta è stato assegnato un punto, da 0 a 12. Una scarsa capacità olfattiva è stata definita come un punteggio pari o inferiore a 8. In precedenti analisi dello stesso gruppo di partecipanti, i ricercatori hanno riscontrato forti associazioni tra scarsa capacità olfattiva e morbo di Parkinson, demenza, mortalità e ospedalizzazione per polmonite.

Nella nuova analisi, i partecipanti con perdita dell'olfatto presentavano un rischio di circa il 30% maggiore di sviluppare insufficienza cardiaca cronica rispetto ai partecipanti con un buon senso dell'olfatto. Non è stata riscontrata alcuna correlazione tra la perdita dell'olfatto e le malattie cardiache o l'ictus.

Chen ha affermato che non è ancora chiaro se un cattivo senso dell'olfatto contribuisca allo sviluppo dell'insufficienza cardiaca o se semplicemente la preveda.

"Uno scarso senso dell'olfatto potrebbe essere associato a un invecchiamento accelerato", ha affermato, aggiungendo che questo aspetto necessita di ulteriori studi.

Questo settore di ricerca è ancora nelle fasi iniziali e solleva molte domande interessanti, ha affermato la Dott.ssa Khadija Brisette, cardiologa specializzata in trapianti di cuore presso l'Advanced Heart Failure, Mechanical Circulatory Support and Cardiac Transplantation Team dell'Indiana University Health di Indianapolis.

"Mi chiedo se la perdita dell'olfatto sia un biomarcatore di un altro processo fisiologico", ha detto Brisette, non coinvolta nello studio. "Non è chiaro come la perdita dell'olfatto possa portare all'insufficienza cardiaca".

Tra le numerose cause di insufficienza cardiaca, le malattie cardiache sono la principale, ha affermato Brisette, anche lei professoressa di medicina all'Università dell'Indiana. "La perdita dell'olfatto non è stata associata alla coronaropatia in questo studio, il che mi fa riflettere ancora di più sulla sua correlazione."

Brisette si è anche chiesta se ci fosse qualcosa da imparare dalle persone che hanno perso l'olfatto a causa del COVID-19, un sintomo che può persistere per settimane o più in alcune persone. Lo studio ha analizzato i dati raccolti prima della pandemia di COVID-19.

"Questo studio non dimostra una relazione di causa ed effetto", ha affermato. "Solleva interrogativi, ma è positivo perché potrebbe aiutarci a trovare nuovi obiettivi per migliorare l'assistenza."