La sperimentazione del vaccino contro l'HIV attiva gli anticorpi chiave, avvicinando il successo

Un candidato vaccino contro l'HIV sviluppato presso il Duke Human Vaccine Institute ha prodotto bassi livelli di anticorpi anti-HIV ampiamente neutralizzanti in un piccolo gruppo di persone in una sperimentazione clinica condotta nel 2019.

I risultati, pubblicati il 17 maggio sulla rivista Cell, non solo confermano che il vaccino può indurre questi anticorpi a combattere diversi ceppi di HIV, ma mostrano anche che il processo può essere avviato nel giro di poche settimane, innescando un'importante risposta immunitaria.

Il candidato vaccino agisce su una regione dell'involucro esterno dell'HIV-1, chiamata regione esterna prossimale della membrana (MPER), che rimane stabile anche durante la mutazione del virus. Gli anticorpi contro questa regione stabile dell'involucro esterno dell'HIV possono bloccare l'infezione da parte di molti ceppi circolanti di HIV.

"Questo lavoro rappresenta un significativo passo avanti perché dimostra che è possibile indurre anticorpi attraverso immunizzazioni che neutralizzano i ceppi di HIV più difficili da replicare", ha affermato l'autore senior Barton F. Haynes, MD, direttore del Duke Vaccine Institute. "I nostri prossimi passi sono indurre anticorpi neutralizzanti più potenti contro altri siti dell'HIV per impedire la fuga del virus. Non ci siamo ancora riusciti, ma la strada da percorrere è ora molto più chiara".

Il team di ricerca ha analizzato i dati di uno studio clinico di fase I di un candidato vaccino sviluppato da Haynes e S. Munir Alam, PhD, presso il DHVI.

Alla sperimentazione hanno partecipato venti persone sane e HIV-negative. Quindici partecipanti hanno ricevuto due delle quattro dosi previste del vaccino in studio e cinque ne hanno ricevute tre.

Dopo sole due immunizzazioni, il vaccino ha mostrato una risposta sierica del 95% e una risposta delle cellule T CD4+ del 100% nel sangue – due indicatori chiave che dimostrano una forte attivazione del sistema immunitario. La maggior parte delle risposte sieriche era diretta contro la parte del virus bersaglio del vaccino.

Un punto importante è che sono stati indotti anticorpi ampiamente neutralizzanti dopo sole due dosi.

La sperimentazione è stata interrotta quando un partecipante ha manifestato una reazione allergica non fatale, simile ai rari casi segnalati con il vaccino contro il COVID-19. Il team ha indagato sulla causa di questo evento, probabilmente correlato all'additivo.

"Per produrre un anticorpo ampiamente neutralizzante è necessaria una serie di eventi, e questo solitamente avviene diversi anni dopo l'infezione", ha affermato l'autore principale Wilton Williams, PhD, professore associato di chirurgia alla Duke University e membro del DHVI.

"La sfida è sempre stata quella di riprodurre gli eventi necessari in tempi più brevi con un vaccino. È stato entusiasmante vedere che con questa molecola vaccinale siamo riusciti a ottenere anticorpi neutralizzanti nel giro di poche settimane."

Anche altre caratteristiche del vaccino erano promettenti, in particolare il modo in cui le principali cellule immunitarie venivano lasciate in uno stato di sviluppo che consentiva loro di continuare ad acquisire mutazioni, così da potersi evolvere con il virus in continua evoluzione.

I ricercatori hanno osservato che c'è ancora molto lavoro da fare per creare una risposta più efficace e colpire più regioni dell'involucro del virus. Un vaccino efficace contro l'HIV dovrebbe probabilmente contenere almeno tre componenti, ognuno dei quali mirato a parti diverse del virus.

"Alla fine dovremo colpire tutte le aree vulnerabili dell'involucro in modo che il virus non possa fuoriuscire", ha affermato Haynes.

"Ma questo studio dimostra che anticorpi ampiamente neutralizzanti possono effettivamente essere indotti nelle persone tramite vaccinazione. Ora che sappiamo che l'induzione è possibile, possiamo ripetere ciò che abbiamo fatto qui con anticorpi che prendono di mira altri siti vulnerabili dell'involucro del virus."