L'ignoranza di una lingua straniera si può "leggere" dallo sguardo

Quando lo sguardo di una persona si sofferma su parole sconosciute durante la lettura, si può dedurre che la sua conoscenza della lingua straniera è insufficiente.

Durante la lettura, lo sguardo si muove in modo irregolare lungo le righe di un testo scritto: alcune parole vengono lette velocemente, mentre in altre gli occhi si "fermano" (questa "pausa" dura circa 200-250 ms, mentre il passaggio da una parola all'altra dura 1/20 di secondo).

Inoltre, durante la lettura, si ritorna periodicamente su alcuni passaggi appena letti. Tuttavia, durante una lettura superficiale (ad esempio, quando il testo viene percepito senza problemi), tali "interruzioni" sono estremamente insignificanti e praticamente impercettibili: sembra quasi che lo sguardo scorra lungo le righe.

Quando si legge un testo straniero con una scarsa conoscenza della lingua, lo sguardo si sofferma a lungo su parole sconosciute. Gli esperti del Massachusetts Institute of Technology hanno scoperto che attraverso il movimento degli occhi è possibile determinare se una persona conosce bene la lingua.

All'esperimento hanno partecipato quasi 150 studenti provenienti da diverse parti del mondo: l'inglese non era la loro lingua madre. Agli studenti è stato chiesto di leggere un testo in inglese (in alcuni casi il testo era lo stesso, in altri era diverso). Il movimento degli occhi è stato monitorato da un'apparecchiatura speciale, che registrava simultaneamente quali parole causassero la maggiore "inibizione" nei partecipanti.

Come ipotizzato dai ricercatori, questo semplice metodo indicava davvero la qualità della conoscenza di una lingua straniera.

Con ogni probabilità, il metodo descritto potrà diventare universale: aiuterà a determinare la qualità della conoscenza di una lingua straniera indipendentemente dalla lingua madre del soggetto (l'esperimento ha coinvolto volontari che consideravano il cinese, il portoghese, lo spagnolo, ecc. come loro lingua madre).

Gli esperti ritengono che lo studio dovrebbe coinvolgere un numero maggiore di partecipanti, rappresentativi di gruppi linguistici radicalmente diversi. Forse, la valutazione delle conoscenze tramite lo sguardo diventerà uno dei metodi per testare gli studenti.
Ma, come sostengono i ricercatori, le informazioni ottenute durante l'esperimento non hanno solo un significato pratico. I risultati permettono di comprendere come avviene l'apprendimento linguistico in generale: come il cervello percepisce un nuovo compito, come procede l'assimilazione di nuovi dati linguistici.

Ricordiamo che oggi in molti paesi, compresi gli Stati Uniti, per valutare le competenze linguistiche viene utilizzato il diffusissimo TOEFL (Test of English as a Foreign Language). Questo test prevede diversi livelli e si distingue per un elevato grado di difficoltà.

Una descrizione dettagliata dell'esperimento è presentata negli Atti della sedicesima conferenza regolare della sezione nordamericana dell'Associazione per la linguistica computazionale (https://arxiv.org/abs/1804.07329).